Colossiens 4
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Paul termine sa lettre par une consigne aux maîtres d'esclaves, un appel à la prière persévérante, et une longue liste de salutations. Il mentionne des noms, des villes, des situations concrètes, et se recommande de sa propre main : « Souvenez-vous de mes liens. » Le chapitre se lit comme la fin d'une correspondance très réelle, avec des visages et des adresses.
Le cœur
Imaginez la scène. Nous sommes probablement à Rome, vers 60 après Jésus-Christ. Paul est enchaîné, littéralement, à un soldat romain qui le relaie par tour de garde. Il n'écrit pas lui-même, il dicte. Sa main ne touche le parchemin qu'à la toute fin, verset 18, pour signer et rappeler ses chaînes. Autour de lui, une petite équipe : Tychique le messager, Onésime l'esclave évadé devenu frère, Aristarque prisonnier avec lui, Luc le médecin, Épaphras en prière. Ce ne sont pas des figures pieuses dans un vitrail. Ce sont des hommes fatigués, inquiets, qui savent qu'une lettre mal reçue peut tout compromettre. Le cœur du chapitre est là : l'Évangile avance par des relations, des noms, des visages, jamais désincarné.
Le fil conducteur
Le verset 1 grince pour nos oreilles modernes. Paul ne dit pas aux maîtres de libérer leurs esclaves, il leur demande « ce qui est juste et équitable ». C'est décevant si l'on attend une révolution sociale immédiate. Mais écoutez ce que le premier lecteur, lui, entend : dans le monde romain, un esclave n'a aucun recours légal contre son maître. Aucun. Et voici que Paul rappelle à ce maître, un homme habitué à décider seul, qu'il « a un maître dans les cieux ». Le sol tremble. La hiérarchie n'est pas abolie, elle est relativisée par en haut. C'est le même fil qui court depuis Exode : Dieu voit les opprimés, et les puissants ne sont pas les vrais maîtres. Christ règne, et cela commence à ronger l'ordre ancien de l'intérieur.
Le miroir
Le verset 6 est d'une précision troublante : « Que votre parole soit toujours dans un esprit de grâce, assaisonnée de sel. » Le sel, à Colosses, c'est le conservateur, l'antiseptique, ce qui empêche la putréfaction. Notre parole, dit Paul, doit préserver et non détruire, saler et non blesser. Pensez à vos derniers échanges, au travail, à table, dans un fil de messages. Combien étaient assaisonnés de sel, combien de vinaigre ? Paul écrit cela à des gens qui vivent en minorité, entourés de voisins païens curieux ou hostiles. « Marchez dans la sagesse envers ceux du dehors, saisissant l'occasion. » Le temps est court, les occasions passent, et notre façon de parler ouvre ou ferme des portes que nous ne reverrons peut-être pas.
L'intertexte
La consigne aux maîtres résonne avec Éphésiens 6, écrit à peu près au même moment, où Paul dit aux maîtres de ne plus user de menaces, « sachant que et leur maître et le vôtre est dans les cieux ». Et puis il y a l'ombre de la petite lettre à Philémon, écrite conjointement avec celle-ci et confiée au même messager. Onésime, mentionné ici au verset 9 comme « le fidèle et bien-aimé frère », est cet esclave évadé que Paul renvoie à son maître Philémon en le suppliant de le recevoir « non plus comme un esclave, mais comme un frère bien-aimé ». Le verset 9 de Colossiens 4 est donc chargé : Onésime marche vers celui qui a légalement droit de le tuer.
La question
Pourquoi Paul ne condamne-t-il pas l'esclavage frontalement ? La question est réelle, elle ne se résout pas en disant « c'était son époque ». Une réponse partielle : Paul écrit à une poignée de croyants sans pouvoir politique, dans un empire où toute révolte servile finit crucifiée. Une autre : il pose des principes qui, une fois pris au sérieux, rendent l'esclavage intenable à long terme. Un maître qui a un Maître au ciel, un esclave qui est un frère bien-aimé, cela ne peut pas coexister éternellement avec des chaînes. Mais reconnaissons-le : le texte ne va pas aussi loin que nous le voudrions, et il faut vivre avec cet inconfort sans le camoufler.
Le personnage principal
Épaphras (v. 12-13) mérite qu'on s'y arrête. C'est lui qui a fondé l'Église de Colosses, et il est là, loin de chez lui, auprès de Paul. Paul dit de lui qu'il est « toujours combattant pour vous par des prières » et qu'il est « dans un grand travail de cœur ». Le mot évoque une lutte, une agonie presque. Épaphras ne prie pas paisiblement les mains jointes, il se bat à genoux pour trois villes qu'il aime : Colosses, Laodicée, Hiérapolis. Il est le portrait de ce que Paul appelle ailleurs « souffrir avec ». Un pasteur au sens le plus vrai : quelqu'un dont le cœur porte des noms précis devant Dieu, à en devenir lourd.
Réflexion
Ma parole, cette semaine, a-t-elle conservé ou corrodé ? Où le sel a-t-il manqué, où la grâce ?
Pour qui suis-je capable de « combattre par des prières » comme Épaphras, avec des noms précis et un cœur qui pèse ?
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Questions fréquentes sur Colossians 4
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Réflexions, prières et actions de grâce des lecteurs et de l'équipe de rédaction sur ce passage.
« Que votre parole soit toujours dans un esprit de grâce, assaisonnée de sel, pour que vous sachiez comment vous devez répondre à chacun. »
Paul écrit cela juste après avoir parlé de prière et de sagesse envers ceux du dehors. Nos paroles ne sont pas neutres, elles laissent un goût.
Pense à ta dernière conversation difficile. Était-elle grâce, ou vinaigre déguisé en vérité ? Le sel préserve, réveille, donne saveur. La grâce ne dilue pas ce qui est vrai, elle le rend recevable. Et remarque : « à chacun ». Pas une réponse toute faite, mais une parole ajustée à la personne devant toi.
« Persévérez dans la prière, veillant en elle avec des actions de grâces. » Paul écrit cela enchaîné. Il ne demande pas qu'on prie pour ses chaînes, mais pour une porte ouverte à la Parole. Et il ajoute: avec des actions de grâces. Veiller, c'est prier les yeux ouverts, en remarquant ce que Dieu a déjà fait. Ta prière d'aujourd'hui a-t-elle de quoi remercier?
Père, ta parole n'a jamais été faite pour rester entre mes mains. Apprends-moi à la partager simplement, à la porter vers ceux qui en ont besoin, et à recevoir aussi ce que d'autres ont à me dire de toi.
Paul est en prison, et pourtant c'est lui qui envoie quelqu'un prendre des nouvelles: "afin qu'il connaisse l'état de vos affaires, et qu'il console vos cœurs." Il ne demande pas qu'on le console, lui. Et toi, dans ta propre épreuve, qui pourrais-tu appeler aujourd'hui, simplement pour savoir comment il va?
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