Jean 3:4

Le texte

Nicodème vient d'entendre une phrase qui devrait le réjouir et qui le désarçonne : personne ne verra le royaume de Dieu sans naître de nouveau. Sa réaction n'est pas un refus poli, c'est un blocage physique : « Comment un homme peut-il naître quand il est vieux ? Peut-il entrer une seconde fois dans le sein de sa mère et naître ? » Il prend l'image au pied de la lettre et se heurte au mur de l'évidence biologique. Un vieillard ne rentre pas dans le ventre de sa mère. Un homme de son âge, de son rang, de sa formation, ne recommence pas à zéro. La question est sincère, et c'est précisément ce qui la rend si tranchante : Nicodème dit tout haut ce que la chair pense tout bas.

Le cœur

Ce que Nicodème appelle impossible, il a raison de l'appeler ainsi. Voilà le premier don de son incompréhension : il ne négocie pas. Il ne propose pas un effort supplémentaire, une discipline plus stricte, un zèle renouvelé, ce que sa formation de pharisien lui aurait pourtant permis. Il voit tout de suite que Jésus ne demande pas une amélioration mais une origine nouvelle. Et une naissance, par définition, n'est jamais l'œuvre de celui qui naît. Personne ne se met au monde soi-même. C'est là que le texte devient évangile plutôt que morale : le royaume ne s'atteint pas, il se reçoit, et il se reçoit d'en haut. L'objection de Nicodème, retournée, devient la meilleure définition de la grâce que ce chapitre puisse offrir : impossible pour l'homme vieux, possible seulement pour Dieu.

Le fil conducteur

Nicodème pose une question sur les origines, et il ignore qu'il la pose à Quelqu'un dont l'origine est justement le sujet de tout ce chapitre. Dix versets plus loin, Jésus dit : « personne n'est monté au ciel, sinon celui qui est descendu du ciel ». Voilà la réponse au « comment ». La nouvelle naissance n'est pas une technique spirituelle que Jésus enseignerait ; elle est possible parce que Lui-même est descendu, et parce qu'Il sera « élevé » comme le serpent au désert. Le mouvement est double : Dieu descend dans une chair qui vieillit et meurt, afin que des hommes vieillis puissent naître d'en haut. L'impossibilité que Nicodème énonce est réelle, et elle sera levée non par une explication mais par une croix. Le royaume s'ouvre au pied d'un homme suspendu au bois.

Le miroir

Il y a un âge où l'on cesse d'espérer changer. Vous connaissez vos réactions par cœur : l'agacement qui monte toujours au même moment de la soirée, la parole sèche que vous regrettez depuis quinze ans sans jamais l'avoir désapprise, la rancune contre ce collègue que vous entretenez comme un feu discret. Vous avez lu, prié, pris des résolutions en janvier. Et une voix intérieure très raisonnable murmure exactement ce que dit Nicodème : je suis trop vieux, on ne rentre pas dans le ventre de sa mère. Cette voix ne ment pas sur le diagnostic, elle ment sur le pronostic, parce qu'elle suppose que tout dépend encore de vous. Aujourd'hui : écrivez sur une feuille la seule chose en vous que vous croyez inchangeable, et dites à voix haute, seul, que vous ne pouvez pas vous mettre au monde vous-même, puis demandez à Dieu de le faire.

L'intertexte

Ézéchiel avait promis, au nom de Dieu, une eau pure répandue sur un peuple souillé, un cœur de chair à la place du cœur de pierre, et un Esprit mis au-dedans. Nicodème, « docteur d'Israël », aurait dû reconnaître cette page : Jésus ne lui sert pas une nouveauté exotique, Il lui rappelle une promesse d'exil que son peuple attendait encore. C'est pourquoi le reproche du verset 10 est si mordant. L'autre écho est plus ancien : au commencement, l'Esprit planait sur les eaux et la vie surgit d'une parole. Jean l'a signalé dès son prologue en parlant de ceux qui sont nés « de Dieu ». La nouvelle naissance n'est donc pas une réparation, c'est une création, et le Créateur seul y a la main.

Le contexte

Nous sommes à Jérusalem, sans doute pendant la Pâque, peu après que Jésus a renversé les tables du temple. Nicodème est pharisien et « chef des Juifs », donc probablement membre du sanhédrin : un homme de savoir, de fortune et d'influence, habitué à ce qu'on l'écoute. Il vient de nuit, et Jean tient à le préciser. La nuit protège la réputation, permet une conversation longue selon l'usage des maîtres, et signale surtout, dans ce Évangile où la lumière est venue dans le monde, la position spirituelle de celui qui parle. Notez son pluriel : « nous savons ». Il arrive en délégation, avec un compliment mesuré et une hypothèse prudente. Jésus balaie le protocole en une phrase et le renvoie non à ce qu'il sait, mais à ce qu'il n'est pas.

Le détail

Le mot que Jésus emploie au verset 3, en grec anôthen, signifie à la fois « de nouveau » et « d'en haut ». L'ambiguïté n'est pas une maladresse, c'est le pivot de tout le dialogue. Nicodème entend « une seconde fois », comme le montre sa question, et il se retrouve aussitôt coincé dans une impasse obstétrique. Jésus, Lui, parle de provenance : naître d'en haut, du côté de Dieu, de l'Esprit qui souffle où il veut. Et Jean fera résonner ce même mot plus loin dans le chapitre, quand Jean-Baptiste dira que « Celui qui vient d'en haut est au-dessus de tous ». Nicodème cherche une répétition ; Jésus lui offre une origine. Toute la différence entre la religion et l'Évangile tient dans ce malentendu-là.

Réflexion

Sur quel point de votre vie avez-vous, sans le dire, décidé qu'il était trop tard, et qu'est-ce que cela révèle de ce que vous attendez encore de vous-même plutôt que de Dieu ?

Nicodème vient de nuit, avec un compliment prudent et un « nous savons » qui le protège. Dans quelles conversations sur la foi cherchez-vous encore à garder votre position plutôt qu'à recevoir ?

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