Matthieu 14:21
Le texte
Le repas est fini. Tout le monde a mangé à sa faim, les restes remplissent douze paniers, et Matthieu ajoute alors une ligne qui ressemble à un procès-verbal : « Or ceux qui avaient mangé étaient environ 5 000 hommes, outre les femmes et les enfants. » Pas de commentaire, pas d'exclamation, pas de morale. Un chiffre, et une précision presque gênante : on a compté les hommes, les autres n'ont pas été comptés. Après le récit sombre du banquet d'Hérode, où une tête est servie sur un plat, nous voici devant un autre repas, en plein air, sur l'herbe, dont le seul bilan est ce décompte sec. Matthieu laisse le nombre parler tout seul.
Le cœur
Ce chiffre n'est pas là pour impressionner. Il est là parce qu'il en rappelle un autre. Quand Israël sort d'Égypte, Exode 12:37 compte « environ six cent mille hommes de pied, sans les enfants » : même tournure, même façon de dénombrer une foule qui vient de manger et qui part au désert. Matthieu écrit donc son récit avec la grammaire de l'Exode. Jésus ne fait pas seulement un miracle de générosité ; Il rassemble un peuple, dans un lieu désert, et Il le nourrit comme Dieu nourrissait Israël. Le décompte dit : ceci n'est pas un pique-nique improvisé, c'est une sortie d'Égypte en miniature. Et le Dieu qui compte Son peuple au désert est ici, assis sur l'herbe, rompant du pain.
Le fil rouge
Un autre récit se tient derrière celui-ci. Au temps de la famine, un homme apporte vingt pains d'orge à Élisée, qui ordonne de les donner à cent hommes ; son serviteur proteste, et pourtant « ils mangèrent, et ils en eurent de reste » (2 Rois 4:44). Matthieu connaît cette scène : même objection des serviteurs, même disproportion, même surplus. Mais ici le rapport explose, cent devient cinq mille, et le prophète ne transmet plus une parole reçue, Il bénit de Sa propre autorité. Le fil qui va de la manne à Élisée, et d'Élisée à cette colline, aboutira dans une chambre haute où le même geste se répète : prendre, bénir, rompre, donner. Le compte des mangeurs annonce la table où tout un peuple sera nourri du Corps rompu.
Le miroir
Vous savez compter ce qui compte. Les chiffres de fréquentation, le nombre d'inscrits à votre groupe, le salaire, les résultats de vos élèves ou de vos enfants. Et vous savez aussi, obscurément, ce que cela fait d'être dans la catégorie « outre » : celui dont on ne mentionne pas le nom dans le discours, la mère au foyer qu'on ne cite pas dans le rapport annuel, le collègue qu'on oublie d'inviter. Ce verset ne corrige pas l'injustice, mais il la rend visible, et dans le récit, personne de cette foule n'est reparti le ventre vide. Jésus a nourri des gens que la statistique n'a pas retenus. Aujourd'hui : écrivez le nom d'une personne de votre entourage que personne ne compte, et envoyez-lui un message avant ce soir.
Le profil
Pour les premiers lecteurs de Matthieu, en majorité juifs, « dénombrer les hommes » n'était pas neutre. On comptait les hommes au désert pour organiser les tribus et recenser ceux qui pouvaient porter les armes. Cinq mille hommes rassemblés hors des villes, à l'écart, sous la conduite d'un maître que les foules tiennent pour prophète : c'est exactement ce qui faisait transpirer un gouverneur romain et un tétrarque comme Hérode, qui vient de faire décapiter Jean par peur de la foule. Les premiers lecteurs entendaient donc deux choses à la fois : la nostalgie de l'Exode et le danger politique. Un peuple nourri au désert, c'est un peuple qui peut marcher. La suite dira vers où : Jésus renvoie la foule et monte prier seul.
La question
Pourquoi les femmes et les enfants ne sont-ils pas comptés ? On peut dire, et c'est vrai, que c'était la convention de l'époque, et que Matthieu les mentionne tout de même, ce que ne fait pas toujours la convention. Mais cela n'efface pas la gêne. Le texte reflète un monde où la vie des femmes se comptait autrement, et l'Écriture ne vient pas ici le corriger d'un trait de plume. Elle fait quelque chose de plus lent : elle les montre assises sur la même herbe, mangeant le même pain, rassasiées de la même main. La transformation ne se décrète pas dans ce verset, elle commence dans ce repas. Nous aurions préféré une déclaration. Nous recevons un partage.
Le détail
Remarquez le décalage entre deux chiffres de deux versets voisins. Les restes sont comptés avec exactitude : douze paniers pleins. Les personnes, elles, sont « environ 5 000 ». L'approximation n'est pas de la négligence, c'est de l'honnêteté : on ne compte pas une foule assise sur l'herbe à l'unité près. Mais le contraste dit quelque chose. Ce que Jésus donne dépasse toujours le cadre que nous pouvons mesurer ; ce qui reste, en revanche, se range, se porte, se vérifie. Douze paniers, un par disciple, un par tribu : la mesure du surplus est un chiffre d'alliance. Et au milieu, un « environ » qui laisse la porte ouverte. Personne n'a su exactement combien ils étaient. Lui le savait.
Réflexion
Dans votre vie d'Église ou de famille, quels chiffres vous rassurent, et qui se trouve rangé dans la catégorie « outre » quand vous les citez ?
Les douze paniers de restes ont été ramassés, pas jetés : que faites-vous de l'abondance que vous recevez et dont vous n'avez pas immédiatement besoin ?
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Questions fréquentes sur Matthew 14:21
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Réflexions, prières et actions de grâce des lecteurs et de l'équipe de rédaction sur ce passage.
Merci de nous avoir fait passer sur l'autre rive. Après la tempête et la nuit sur l'eau, tu as conduit la barque jusqu'à la terre de Génésareth. Merci pour les traversées achevées, pour les pieds qui touchent enfin le rivage, parce que tu restes à bord jusqu'au bout.
« Et lorsqu'il voulut le faire mourir, il craignit la foule, parce qu'ils le tenaient pour prophète. » Ce qui retient Hérode, ce n'est pas sa conscience, c'est le regard des autres. Et plus tard, c'est encore ce même regard, celui de ses invités, qui le poussera à tuer. Quand l'opinion est ton seul frein, elle devient vite ton bourreau. Qui retient ta main aujourd'hui ?
Merci, Seigneur Jésus, pour cette parole: «Ils n'ont pas besoin de s'en aller; vous, donnez-leur à manger.» Tu ne renvoies pas les foules affamées, et tu me confies le peu que j'ai, mes cinq pains, pour nourrir ceux que tu places sur ma route.
Pierre marchait déjà sur l'eau. C'est en regardant le vent qu'il a coulé. "Mais voyant que le vent était fort, il eut peur; et comme il commençait à enfoncer, il s'écria, disant: Seigneur, sauve-moi!" Trois mots seulement, criés en train de couler. Et ils ont suffi. Ta prière n'a pas besoin d'être belle. Elle a besoin d'être adressée à Lui.
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