Cyrus, roi de Perse : la proclamation qui ouvre le retour

Cyrus, dont le nom s'écrit כּ֫וֹרֶשׁ, est l'empereur perse du temps de l'exil et du retour. La chronologie retenue ici situe son époque environ 606 av. J.-C. à 536 av. J.-C. (époque située selon la chronologie d'Ussher, 1650). Il n'appartient pas au peuple auquel s'adresse sa proclamation : le dossier le rattache à la Perse. Son empreinte biblique est mince en volume et lourde en conséquences : dix-neuf versets, onze passages, répartis sur quatre livres, Ezra (douze mentions), Daniel (trois), 2 Chronicles (deux) et Isaiah (deux). La première mention se trouve en 2 Chronicles 36:22, la dernière dans Daniel.

Une proclamation, deux fois écrite

Le même texte ferme un livre et en ouvre un autre. En 2 Chronicles 36:22-23, il est écrit : « Et la première année de Cyrus, roi de Perse, afin que soit accomplie la parole de l'Éternel [dite] par la bouche de Jérémie, l'Éternel réveilla l'esprit de Cyrus, roi de Perse ; et il fit une proclamation dans tout son royaume, et la publia aussi par écrit, disant : Ainsi dit Cyrus, roi de Perse : L'Éternel, le Dieu des cieux, m'a donné tous les royaumes de la terre, et il m'a chargé de lui bâtir une maison à Jérusalem, qui est en Juda. Qui d'entre vous, quel qu'il soit, est de son peuple, que l'Éternel, son Dieu, soit avec lui, et qu'il monte ! » Ezra 1:1-2 reprend la même déclaration presque mot pour mot.

Le sujet réel de la phrase n'est pas l'empereur. C'est l'Éternel qui « réveilla l'esprit de Cyrus », et c'est « la parole de l'Éternel [dite] par la bouche de Jérémie » qui commande la date. Le roi, lui, parle à la première personne : il a reçu les royaumes, il a été chargé de bâtir une maison. Le texte ne discute pas de ce que Cyrus croyait au fond ; il rapporte ce qu'il a proclamé et fait publier par écrit.

Les ustensiles rendus

La seconde note concrète concerne des objets. Ezra 1:7-8 : « Et le roi Cyrus fit sortir les ustensiles de la maison de l'Éternel, que Nebucadnetsar avait fait sortir de Jérusalem et qu'il avait mis dans la maison de son dieu. Et Cyrus, roi de Perse, les fit sortir par Mithredath, le trésorier, qui les compta à Sheshbatsar, prince de Juda. »

Ezra 5:13-14 redit la même chose dans une pièce officielle, avec un titre différent, « Cyrus, roi de Babylone » : « la première année de Cyrus, roi de Babylone, le roi Cyrus donna ordre de bâtir cette maison de Dieu », et les ustensiles que Nebucadnetsar avait sortis du temple de Jérusalem et emportés « dans le temple de Babylone », Cyrus « les livra au nommé Sheshbatsar, qu'il avait fait gouverneur ». Ce qui avait été pris est rendu, compté, confié à un homme nommé.

Un nom qui sert de repère

Ailleurs, Cyrus n'agit plus : son nom sert de date, d'autorisation ou d'argument. Il apparaît ainsi en Ezra 3:7, Ezra 4:3, Ezra 4:5, Ezra 5:17, Ezra 6:3 et Ezra 6:14. Isaiah le nomme deux fois, en Isaiah 44:28 et Isaiah 45:1. Daniel 10:1 le mentionne également.

Dans Daniel, son nom encadre une vie. Daniel 1:21 : « Et Daniel fut là jusqu'à la première année du roi Cyrus. » Daniel 6:28 : « Et ce Daniel prospéra pendant le règne de Darius et pendant le règne de Cyrus, le Perse. » Le prophète traverse les règnes ; Cyrus est le nom qui marque le terme du parcours commencé sous l'exil.

Ce que le texte ne raconte pas

Il faut le dire franchement : aucune scène n'est racontée sur Cyrus. Toutes ses mentions sont des listes, des notes de datation ou des citations de décret. On ne le voit pas dialoguer, hésiter, se repentir ou se durcir. Le dossier ne relève par conséquent aucune faute nommée, et il serait malhonnête d'en inventer une pour équilibrer le portrait, comme il serait malhonnête de faire de lui un homme de foi sur la seule base d'une proclamation royale que le texte ne commente pas.

Le reste est ignorance assumée. L'Écriture ne nomme pas ses parents. Aucun enfant ne lui est attribué. Le dossier ne lui donne aucune parenté. Nous ignorons donc tout de sa maison, de sa fin, de sa vie intérieure. Ce que nous savons tient en deux gestes : un décret publié et des ustensiles rendus.

Là où l'on s'arrête

Le dossier ne porte aucune référence qui permette de prolonger la ligne au-delà des livres cités. On ne la tracera donc pas ici : ce serait ajouter au texte ce qu'il ne fournit pas. Ce qui reste est déjà considérable. Un empereur étranger, dont l'Écriture ne raconte pas la vie, est le moyen par lequel une parole prononcée par la bouche de Jérémie s'accomplit à la date fixée. Et le lecteur attentif remarquera que 2 Chronicles s'achève sur cette proclamation, c'est-à-dire sur une porte ouverte et une invitation à monter, non sur des ruines.