¿Quién fue Juan el Bautista?

Introducción

Imagina un hombre de unos treinta años, quemado por el sol del desierto de Judea, con la ropa oliendo a pelo de camello y las manos sucias de arena del Jordán. Vienen a verlo multitudes desde Jerusalén. Los soldados le preguntan qué hacer con su vida. Los sacerdotes envían delegaciones para averiguar quién se cree que es. Y cuando por fin lo tienen delante, con toda esa atención en sus manos, él responde con la frase más extraña que un predicador famoso pueda pronunciar: yo no soy nadie, soy solo una voz, mirad a otro.

Ese hombre es Juan el Bautista. Y su historia no termina en un púlpito de éxito, sino en un calabozo, con una pregunta temblorosa en los labios y una espada esperando fuera.

En esta página vas a recorrer su vida completa, desde el incienso del templo hasta el plato de plata en el banquete de Herodes, y vas a descubrir por qué Jesús dijo que ningún nacido de mujer fue más grande que él.

El enfoque de esta guía

La mayoría de los retratos de Juan el Bautista lo pintan como el predicador duro del desierto, el hombre del fuego y del hacha. Aquí lo vamos a leer desde otro lugar: Juan fue el hombre que aprendió a hacerse pequeño. Cada etapa de su vida es un paso más en la dirección de menguar, hasta desaparecer del escenario. Su vocación no fue brillar, sino señalar; no fue llenar el espacio, sino vaciarlo para Otro. Y precisamente ahí, en el hombre que se redujo hasta perder discípulos, libertad y por fin la cabeza, el Señor Jesús puso la palabra "grande". Ese contraste es el hilo de toda esta guía.

¿Qué dice la Biblia sobre Juan el Bautista?

Los cuatro evangelios comienzan la historia pública de Jesús con Juan. Eso ya dice algo: no se puede contar la llegada del Salvador sin contar primero al hombre que le abrió camino. Lucas es quien nos da la historia más antigua, y empieza en el lugar más solemne de Israel, el templo de Jerusalén, con un sacerdote anciano llamado Zacarías quemando incienso mientras el pueblo ora fuera.

Allí, junto al altar, un ángel lo interrumpe: "Mas el ángel le dijo: Zacarías, no temas; porque tu oración ha sido oída, y tu mujer Elisabet te parirá un hijo, y llamarás su nombre Juan" (Lucas 1:13). Vale la pena detenerse en esa frase. Zacarías y Elisabet eran justos delante de Dios, pero estériles y ya viejos; habían orado durante décadas por un hijo que nunca llegó. El anuncio no empieza con una tarea, empieza con un consuelo: tu oración ha sido oída. Dios había estado escuchando todo ese tiempo, y su silencio no era desprecio, era calendario. El nombre "Juan" significa "el Señor es misericordioso", y el nombre es el resumen del hijo: la misericordia llegó, aunque tarde según el reloj humano.

El ángel añade lo que ese niño será: grande delante de Dios, lleno del Espíritu Santo desde el vientre de su madre, y "él irá delante de él con el espíritu y virtud de Elías... para aparejar al Señor un pueblo apercibido" (Lucas 1:17). Es decir, Juan no es el protagonista de su propia biografía. Nace ya siendo el precursor de alguien.

Cuando aparece adulto, su predicación se resume en una sola línea, y es la línea que Mateo elige para presentarlo: "Y diciendo: Arrepentíos, que el reino de los cielos se ha acercado" (Mateo 3:2). Esas dos mitades van juntas. El arrepentimiento no es una penitencia para ganarse el favor de Dios; es la reacción sensata ante un rey que ya está entrando por la puerta. Juan no dice "arrepentíos para que el reino venga", sino "arrepentíos, porque viene". La gracia llega primero, la respuesta viene después. Por eso su bautismo era un lavamiento de confesión, gente adulta metiéndose en el río para decir en público que necesitaba limpieza. Y por eso fue tan duro con los religiosos que venían a mirar sin cambiar nada: "¡Generación de víboras! ¿quién os ha enseñado á huir de la ira que vendrá?" (Mateo 3:7).

Pero el momento donde Juan se define de verdad es cuando su dedo deja de apuntar al pecado del oyente y apunta a una persona: "El siguiente día ve Juan á Jesús que venía á él, y dice: He aquí el Cordero de Dios, que quita el pecado del mundo" (Juan 1:29). Nadie antes había juntado esas palabras así. El cordero era el animal de la Pascua y del sacrificio diario, y hasta entonces el cordero era algo que el pecador traía a Dios. Juan invierte la dirección: es Dios quien trae el Cordero. Y no quita el pecado de una familia ni de una nación, sino "del mundo".

Toda su predicación cabe en un dedo que señala.

Ese es Juan el Bautista según la Biblia: el hijo de la misericordia tardía, el profeta del arrepentimiento urgente y, sobre todo, el testigo que se aparta para que se vea al Cordero.

El hilo que recorre la Biblia

Juan no cae del cielo en el capítulo tres de Mateo. Lleva siglos anunciado. Los evangelistas lo saben, y por eso lo presentan citando a los profetas antes de describir su rostro.

El primer hilo viene de Isaías. En el capítulo 40, después de treinta y nueve capítulos de juicio, el tono cambia de golpe: consolad, consolad a mi pueblo. Y en medio de ese consuelo suena una voz: "Voz que clama en el desierto: Barred camino á Jehová: enderezad calzada en la soledad á nuestro Dios" (Isaías 40:3). La imagen es la de un rey oriental que va a visitar una provincia; se envían obreros por delante a rellenar hoyos y quitar piedras para que el carro real pueda pasar. Isaías anuncia que Dios mismo va a venir a su pueblo, y que alguien irá delante gritando que despejen el terreno. Cuando los sacerdotes le preguntan a Juan quién es, él no reclama ningún título; se apropia justamente de ese versículo y de nada más: soy la voz. No el rey, no el camino, no el destino. La voz.

El segundo hilo viene del último profeta del Antiguo Testamento: "HE aquí, yo envío mi mensajero, el cual preparará el camino delante de mí: y luego vendrá á su templo el Señor á quien vosotros buscáis" (Malaquías 3:1). Aquí hay un detalle que estremece. El mensajero prepara el camino "delante de mí", delante de Dios que habla. Y el que llega después es "el Señor á quien vosotros buscáis". Cuando los evangelios aplican este texto a Juan, están diciendo algo enorme sobre Jesús: el que viene detrás de Juan es el Señor que viene a su propio templo. Malaquías cierra su libro anunciando además el envío de Elías antes del día grande y terrible (Malaquías 4:5-6), y el ángel usa exactamente esa referencia con Zacarías. Juan es el Elías prometido, no por reencarnación, sino por función: el que vuelve los corazones de los padres a los hijos y llama a un pueblo entero de vuelta a casa.

Entre Malaquías y Lucas hay unos cuatro siglos de silencio profético. Israel vive bajo persas, griegos y romanos, con reyes de mentira y sacerdotes comprados. Y de repente vuelve a haber un profeta vestido como Elías, con cinto de cuero, en el desierto donde nació la nación. Es como si Dios rebobinara la historia hasta el punto de partida para volver a empezar con su pueblo.

Y desde allí, todo apunta hacia adelante, hacia Cristo. Juan es el gozne entre los dos testamentos: el último de la fila de los profetas y el primero en señalar con el dedo al que todos ellos habían descrito de lejos. Los profetas dijeron "vendrá"; Juan dijo "aquí está". Después de él la revelación no continúa con otro precursor, porque ya no hace falta preparar el camino de alguien que ya llegó. La antorcha del Antiguo Testamento se apaga en sus manos, no porque falle, sino porque ha salido el sol.

El corazón de su vida

Tres momentos concentran todo lo que Juan fue, y los tres son escalones hacia abajo.

El primero es el Jordán, cuando bautiza a Jesús. Juan llevaba meses anunciando a alguien más fuerte que él, tan superior que ni desatarle las sandalias le correspondía: "él os bautizará en Espíritu Santo y en fuego" (Mateo 3:11). Y un día ese alguien se pone en la fila de los pecadores y le pide ser bautizado. Juan se resiste: "Yo tengo necesidad de ser bautizado de ti, ¿y tú vienes á mí?" (Mateo 3:14). La respuesta de Jesús es que así conviene cumplir toda justicia. En ese instante Juan entiende que el Mesías no viene a colocarse por encima del pueblo culpable, sino a meterse en el agua con él, a solidarizarse con los que necesitan limpieza aunque él no la necesite. Juan lo bautiza, se abren los cielos, la voz del Padre habla y el Espíritu Santo descansa sobre Jesús. Es la cumbre del ministerio de Juan y, a la vez, el comienzo de su descenso. Su tarea ya está cumplida.

El segundo momento es cuando empieza a perder gente. En Juan 3, los discípulos del Bautista llegan preocupados: el grupo de Jesús está bautizando más y todos se van con él. Cualquier líder habría defendido su territorio. Juan hace lo contrario: se compara con el amigo del novio, el que organiza la boda y luego se aparta para que los esposos queden solos, y su alegría es oír la voz del novio. Y remata con la frase que resume su existencia: "A él conviene crecer, mas á mí menguar" (Juan 3:30). No lo dice resignado, lo dice contento. Aquí es donde se ve que su humildad no era una pose de desierto, sino una convicción teológica: él no era el centro y nunca quiso serlo.

El tercer momento es la cárcel. Juan hizo lo que casi nadie se atrevía: denunciar por su nombre el pecado del hombre más poderoso de Galilea. Herodes Antipas se había quedado con la mujer de su hermano, y Juan se lo dijo a la cara. El precio fue inmediato: "Porque Herodes había enviado, y había prendido á Juan, y le había aprisionado en la cárcel á causa de Herodías, mujer de Felipe su hermano; pues la había tomado por mujer" (Marcos 6:17). La voz que clamaba en el desierto acabó entre cuatro paredes de la fortaleza de Herodes, sin río, sin multitudes, sin sol. Y allí, en la penumbra, le llegan noticias de que Jesús predica y sana pero no derriba a nadie, no cae fuego, no se limpia la era como él había anunciado. Entonces manda a dos discípulos con la pregunta más humana de todo el Nuevo Testamento: "¿Eres tú aquél que había de venir, ó esperaremos á otro?" (Mateo 11:3).

Aquí conviene ser honesto: eso es duda, y la Biblia no la disimula. El hombre que había señalado al Cordero necesitó que se lo confirmaran. Jesús no lo regaña; le manda de vuelta un informe hecho de milagros y de buenas noticias a los pobres, y añade una bendición para quien no se tropiece con él. Poco después Juan muere de la forma más absurda posible: por un baile en un cumpleaños, un juramento de borracho y el rencor de una reina, con su cabeza servida en un plato (Mateo 14:6-11). Sus discípulos recogen el cuerpo. No hubo rescate, no hubo ángeles abriendo la puerta.

Y sobre ese hombre encarcelado, dudoso y decapitado, Jesús pronunció su veredicto.

Lo que aprendemos de Juan el Bautista

Primero: la grandeza cristiana se mide al revés. "De cierto os digo, que no se levantó entre los que nacen de mujer otro mayor que Juan el Bautista: mas el que es muy más pequeño en el reino de los cielos, mayor es que él" (Mateo 11:11). Jesús dice esto justo después de recibir la pregunta dudosa desde la cárcel. No espera a que Juan se recupere para elogiarlo. Lo llama el mayor de todos los nacidos de mujer en el momento exacto en que Juan está más débil, más pequeño, más quebrado. Y luego añade el giro: cualquiera que sea el más pequeño en el reino es mayor que él, porque Juan murió antes de la cruz y de Pentecostés, y tú y yo vivimos del lado del sepulcro vacío. El privilegio de conocer al Cordero ya sacrificado y resucitado es más grande que el privilegio de haberlo señalado con el dedo. Eso significa que tu posición delante de Dios no depende de tu rendimiento espiritual, sino del lugar en la historia de la salvación donde la gracia te ha puesto.

Segundo: la duda no anula el llamado. Nos han enseñado a esconder las preguntas incómodas, como si dudar fuera traicionar. Juan hizo algo mejor: llevó su duda directamente a Jesús en vez de rumiarla en silencio. Preguntó. Y la respuesta no fue un reproche, sino evidencia: mira lo que está pasando, ciegos que ven, pobres que reciben buenas nuevas. Cuando la vida no encaja con lo que esperabas de Dios, el camino no es fingir certeza; es hacer la pregunta en la dirección correcta.

Dudar en voz alta delante de Jesús sigue siendo fe.

Tercero: menguar no es fracasar. Juan perdió influencia, perdió seguidores, perdió libertad y perdió la vida, y su ministerio no fue un fracaso, fue una obra maestra. Años más tarde la gente todavía decía: "Juan, á la verdad, ninguna señal hizo; mas todo lo que Juan dijo de éste, era verdad" (Juan 10:41). Ni un solo milagro registrado. Ningún libro escrito. Ninguna institución fundada. Solo un testimonio fiel que resultó ser cierto. Si mides tu vida por lo que crece a tu alrededor, Juan te desconcierta. Si la mides por si señalas bien a Cristo, entonces entiendes que él llegó primero a la meta.

El espejo

Reconozco que Juan me incomoda, y sospecho que a ti también. No por las langostas ni por el desierto, sino por esa frase: a él conviene crecer, a mí menguar. Porque tú y yo hemos organizado casi toda nuestra vida en la dirección opuesta. Queremos crecer: en el trabajo, en reconocimiento, en seguidores, en el respeto de la familia, en la seguridad de la cuenta bancaria. Y muchas veces le pedimos a Dios que bendiga ese crecimiento, sin sospechar que su plan para nosotros pueda incluir hacernos más pequeños.

Pregúntate algo concreto. ¿Cuándo fue la última vez que te alegraste sinceramente de que alguien te superara? ¿Que otro consiguiera el puesto, que otro cantara mejor, que otro fuera el maestro que buscaban, que tus hijos ya no te necesiten como antes? Juan celebró la boda de la que no era el novio. Nosotros, casi siempre, hacemos duelo.

Y hay otro espejo, más doloroso. Si sirves a Dios de verdad, hay una posibilidad real de que las cosas no te salgan bien. Juan hizo exactamente lo que Dios le pidió y terminó en una celda. Fue fiel y perdió el trabajo, por decirlo en lenguaje de hoy. Habló la verdad y le costó la familia, el prestigio, la salud, el tiempo. Si tu fe se apoya en la idea de que la obediencia produce resultados agradables, Juan la desarma. Pero si tu fe se apoya en el Cordero que quita el pecado del mundo, entonces la celda no es el final del capítulo.

Puede que hoy estés en tu propia versión de Maqueronte: una enfermedad que no cede, un matrimonio que se enfrió, un hijo que se fue, una oración que llevas veinte años repitiendo como Zacarías. Y quizá se te haya escapado la pregunta de Juan: ¿es este realmente el que había de venir? No te avergüences de ella. Llévala donde él la llevó. La respuesta no será una explicación completa, pero será suficiente: mira lo que hizo el Cordero, y no te tropieces conmigo.

Explicado para niños

A los niños les encanta Juan el Bautista, porque es el personaje raro de la Biblia: vive en el campo, viste ropa de pelo de camello, come miel silvestre y grita a todo el mundo. Ese lado llamativo es una puerta perfecta, siempre que la explicación no se quede ahí.

La imagen más útil para explicarlo es la del amigo que va delante. Si en tu casa llega una visita muy importante y muy amada, alguien corre a abrir la puerta, quita las cosas del pasillo y avisa a todos: ¡ya viene! Ese era el trabajo de Juan. Dios le dio la tarea más bonita de la historia: avisar que Jesús estaba llegando y preparar los corazones para recibirlo. Y cuando Jesús por fin apareció, Juan no dijo "mírenme a mí"; dijo "mírenlo a él". Con niños pequeños funciona muy bien la idea del dedo que señala: nadie se queda mirando el dedo, todos miran lo que el dedo señala. Juan fue un dedo felizmente ignorado.

Con los más grandes se puede añadir la parte valiente y la parte triste: Juan le dijo la verdad a un rey poderoso, lo metieron en la cárcel y allí tuvo miedo y dudas, y Jesús no lo regañó por eso, sino que lo llamó el más grande. Es una de las mejores maneras de enseñar a un niño que se puede tener preguntas y seguir siendo amado por Dios.

En Faith.network encontrarás explicaciones específicas de la vida de Juan el Bautista adaptadas por edades: para preescolares de 3 a 6 años, para niños de primaria de 7 a 12 años, y para adolescentes de 12 en adelante, con el vocabulario, la profundidad y las preguntas apropiadas para cada etapa.

Preguntas frecuentes

Para cerrar

Juan el Bautista dedicó su vida entera a un solo gesto: apartarse. Nació de una oración que Dios había guardado durante años, creció en el silencio del desierto, apareció con la fuerza de los antiguos profetas y, cuando tuvo delante al que había anunciado, hizo lo más difícil que puede hacer un hombre con carisma. Se calló y señaló. Perdió discípulos sin amargarse, denunció el pecado de un rey sabiendo el precio, dudó en la oscuridad de una celda y murió sin ver el desenlace de la historia que había preparado.

Y ese es el hombre al que el Señor Jesús llamó el mayor entre los nacidos de mujer.

La fidelidad no siempre se parece al éxito.

Si quieres seguir tirando de este hilo, lee de una sentada Lucas 1, luego Juan 1:19-34 y por último Mateo 11:1-15. Verás la trayectoria completa: la promesa, el testimonio y el veredicto. Y hazte, con honestidad, la pregunta que Juan responde con su vida entera: ¿en qué parte de mi historia estoy tratando de crecer donde Dios me está llamando a menguar? Porque el camino sigue necesitando voces. No estrellas, voces.