Nombres 11:26

Le texte

Pendant que soixante-dix anciens se tiennent autour de la tente et prophétisent une seule fois, deux hommes restent en arrière. Eldad et Médad, inscrits sur la liste, mais absents du lieu de rendez-vous. Et voilà que l'Esprit descend quand même sur eux, là où ils sont, au milieu des tentes, entre les marmites et les enfants qui pleurent, et ils prophétisent dans le camp. Le texte le dit sans commentaire, sans excuse, sans reproche : « et l'Esprit reposa sur eux ; et ils étaient de ceux qui avaient été inscrits, mais ils n'étaient pas sortis vers la tente, et ils prophétisèrent dans le camp. » Un verset discret, glissé dans un chapitre de colère et de cailles, qui fait sauter plus de verrous qu'on ne l'imagine.

Le cœur

Ce verset dit quelque chose de redoutable sur Dieu : Son Esprit n'est pas la propriété du dispositif religieux qu'Il a Lui-même institué. La tente d'assignation existe parce que Dieu l'a voulue ; le rassemblement des soixante-dix est Son ordre ; et pourtant l'Esprit franchit la porte et va chercher deux hommes qui ne sont pas venus. La grâce garde ici son caractère le plus dérangeant : elle est libre. Elle n'est pas un salaire versé à ceux qui se sont présentés au bon endroit à la bonne heure. Dieu tient Sa parole (ils étaient bien inscrits, Il ne les oublie pas), mais Il la tient à Sa manière, en descendant plus bas et plus loin que prévu. Le camp, lieu du murmure et du deuil imminent, devient lieu de prophétie.

Le fil rouge

Tout le chapitre 11 tourne autour d'un fardeau trop lourd pour un seul homme. Moïse crie qu'il ne peut plus porter ce peuple, et Dieu répond en distribuant de Son Esprit. Eldad et Médad sont les débordements de cette distribution, la preuve que Dieu ne compte pas Ses dons à la goutte. Quelques versets plus loin, Moïse formule le désir qui traverse toute l'Écriture : « que plutôt tout le peuple de l'Éternel soit prophète ; que l'Éternel mette son Esprit sur eux ! » Ce souhait reste suspendu pendant des siècles, jusqu'à la Pentecôte, où l'Esprit tombe non pas sur soixante-dix notables mais sur cent vingt personnes ordinaires, femmes comprises, et de là sur trois mille étrangers. Eldad et Médad sont les deux premières fissures dans le monopole.

Le miroir

La réaction de Josué est plus proche de nous que nous ne l'admettons : « Mon seigneur Moïse, empêche-les. » Le réflexe est celui du fidèle serviteur, non du rebelle. Il défend l'ordre, la hiérarchie, la dignité de son maître. Nous faisons pareil quand la vie spirituelle éclate dans une paroisse voisine dont la théologie nous paraît mince, quand un jeune converti dit une chose plus vraie en trois phrases que notre étude biblique en trois ans, quand un collègue non pratiquant montre une patience que nous n'avons pas. Quelque chose en nous voudrait vérifier ses papiers. Le zèle pour Dieu et la jalousie pour notre place tiennent parfois le même discours, avec la même voix indignée, et il faut du courage pour distinguer les deux en soi.

Contexte

Nous sommes dans la deuxième année après la sortie d'Égypte, quelque part entre le Sinaï et le désert de Paran. Le peuple est en marche depuis peu et déjà usé : le feu de l'Éternel a brûlé au bout du camp, la nostalgie des concombres et des oignons d'Égypte a remplacé la gratitude, la manne écœure. Le campement est organisé en cercles concentriques autour de la tente d'assignation ; sortir vers la tente, c'est se rapprocher du centre, du prestige, du lieu de la nuée. Les soixante-dix anciens sont les notables, les « magistrats », l'élite administrative et judiciaire. Être appelé à ce cercle, dans une société d'honneur et de honte, c'est une promotion publique. Ne pas y aller, quelle qu'en soit la raison, c'est se mettre en marge.

Le détail

Le verbe est le même pour les soixante-dix et pour les deux : l'Esprit « reposa » sur eux. L'hébreu emploie nouah, se poser, s'installer, prendre son repos, le mot de la même famille que le repos du sabbat et que le nom de Noé. Ce n'est pas un souffle qui passe, c'est un hôte qui s'assoit. Or le verset précédent précise que les soixante-dix prophétisèrent, « mais ils ne continuèrent pas ». D'Eldad et Médad, rien de tel n'est dit. Le texte ne les glorifie pas explicitement, mais il laisse ouverte la possibilité que la parole ait continué dans le camp après s'être arrêtée autour de la tente. La cérémonie s'éteint ; l'Esprit reste chez les absents. Détail minuscule, conséquence énorme.

Le personnage principal

Le véritable acteur de ce verset n'est ni Eldad, ni Médad, dont nous ne saurons jamais rien de plus : c'est Dieu. Et ce Dieu se révèle simultanément terrible et large. Dans le même chapitre, Sa colère s'embrase deux fois, Il envoie le feu, Il frappe le peuple d'un grand coup à Kibroth-Hattaava. Ce n'est pas un Dieu débonnaire qui distribue Son Esprit par indifférence. C'est un Dieu saint, qui juge la convoitise sans détour, et qui pourtant, dans le même camp, au même moment, va chercher deux hommes pour parler par eux. La sainteté et la générosité ne sont pas deux humeurs successives chez Lui, mais un seul mouvement : Il ne supporte pas le mépris de Ses dons, précisément parce qu'Il donne sans compter.

L'intertexte

Deux résonances méritent d'être entendues. La première est la Pentecôte, dans Actes 2, où Pierre explique l'inexplicable en citant Joël : l'Esprit répandu sur toute chair, les fils et les filles prophétisant. Le vœu de Moïse au verset 29 n'était donc pas une exagération pieuse mais une prophétie ; Eldad et Médad en sont l'avant-goût minuscule. La seconde est le témoignage de Jean-Baptiste dans Jean 1, où l'Esprit descend et demeure sur Jésus. Le même verbe de repos, mais sans mesure et sans interruption. Ce que les soixante-dix reçurent une fois, ce qu'Eldad et Médad reçurent hors cadre, repose définitivement sur Christ, et c'est de Lui, désormais, que l'Esprit se répand sur Son peuple.

Le profil

Les premiers lecteurs de ce livre sont des Israélites qui vivent sous un ordre religieux précis : un sanctuaire, un sacerdoce, des lieux, des heures, des listes. Pour eux, l'histoire d'Eldad et Médad n'est pas une invitation au désordre, ils savent trop bien ce que coûte le mépris de la sainteté de Dieu. Mais elle répond à une angoisse réelle : que se passe-t-il pour ceux qui restent au camp ? Les femmes, les malades, les bergers loin du sanctuaire, plus tard les exilés sans temple à Babylone. Ce verset leur dit que Dieu n'est pas retenu prisonnier de Son propre mobilier. Il descend dans la nuée sur la tente, et Il descend aussi entre les tentes.

La question

Pourquoi n'étaient-ils pas sortis ? Le texte refuse de le dire. Peur, humilité, impureté rituelle, maladie, désobéissance, hasard : nous n'aurons pas la réponse, et il faut résister à la tentation de la fabriquer. Or c'est là que le verset devient inconfortable. Si Dieu peut oindre deux hommes absents du lieu qu'Il a Lui-même désigné, à quoi bon la tente ? La réponse honnête est qu'il n'y a pas ici de principe général, seulement un acte souverain. Dieu n'abolit pas Son ordre, Il montre qu'Il n'y est pas enfermé. Nous restons donc avec un Dieu qui appelle à l'obéissance et qui ne se laisse jamais réduire à elle. Cela ne se résout pas ; cela s'accepte, à genoux.

Réflexion

Où, dans ma vie d'église, ai-je secrètement décidé que Dieu ne travaillerait pas, faute des bonnes conditions ?

Quand j'entends parler d'une œuvre de Dieu qui échappe à mon contrôle, ma première réaction ressemble-t-elle davantage à celle de Josué ou à celle de Moïse ?

L'Esprit s'est-il seulement posé sur moi le temps d'un moment fort, ou puis-je dire qu'Il demeure, et à quoi cela se voit-il dans mon camp, chez moi, cette semaine ?

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