Nombres 21:4

Le texte

Le camp lève les tentes à la montagne de Hor, là où Aaron vient de mourir, et prend « le chemin de la mer Rouge, pour faire le tour du pays d'Édom ». Autrement dit : demi-tour. Édom, le cousin, a refusé le passage ; il faut contourner, redescendre vers le sud, longer de nouveau cette mer qu'ils avaient traversée quarante ans plus tôt en chantant. Le texte ne raconte ni bataille ni miracle, seulement une marche, et une phrase qui pèse plus lourd que tout le reste du verset : « et le cœur du peuple se découragea en chemin ». Le verset qui précède célébrait une victoire à Horma. Une victoire, puis un détour, et le moral s'effondre.

Le cœur

Ce verset dit quelque chose de dérangeant sur la foi : elle se brise rarement devant l'ennemi, elle se brise sur la longueur. Israël a tenu devant les Cananéens d'Arad ; il ne tient pas devant un itinéraire. Le mot traduit par « se découragea » signifie littéralement que l'âme s'est raccourcie, comme un souffle qui n'arrive plus au bout de la phrase. Dieu ne les a ni abandonnés ni trompés : Il les conduit, mais par un chemin qui semble reculer. Et c'est précisément là que se révèle ce que le peuple croit vraiment de Lui. Le désert n'invente pas l'incrédulité, il la fait remonter à la surface, comme la chaleur fait sortir l'eau d'une pierre. Voilà pourquoi le salut devra venir d'ailleurs que de la patience humaine.

Le fil conducteur

Retenez bien l'ordre des choses : d'abord le détour, ensuite l'âme raccourcie, ensuite les paroles amères, ensuite les serpents, et enfin une perche dressée au milieu du camp avec, sur elle, l'image même de ce qui tuait. Tout ce chapitre sort de ce verset 4. Sans le contournement d'Édom, pas de morsure ; sans morsure, pas de signe élevé. Et Jésus, parlant de nuit à un docteur d'Israël, ira chercher exactement cette scène pour expliquer Sa propre mort : comme Moïse éleva le serpent dans le désert, ainsi faut-il que le Fils de l'homme soit élevé. Le salut ne naît donc pas d'un peuple qui tient bon, mais d'un peuple qui craque sur un chemin trop long. La croix se profile déjà derrière ce découragement, parce que Dieu sauve par ce qu'on regarde, non par ce qu'on endure.

Le miroir

Vous tenez bien dans les crises. Le diagnostic, le licenciement, l'enterrement : là, quelque chose en vous se redresse. Ce qui vous use, c'est le troisième hiver de la même situation. Le collègue difficile qui sera encore là dans deux ans. Le traitement qui recommence à zéro. Le mariage où l'on ne se dispute même plus. L'enfant devenu adulte qui ne rappelle pas. Le chemin qui, manifestement, redescend vers le sud alors que la promesse est au nord. Vous ne doutez pas de l'existence de Dieu ; votre âme s'est simplement raccourcie, et vous ne pouvez plus finir la phrase de la prière. Le texte ne vous en fait pas honte, il le constate avant de vous montrer la perche. Aujourd'hui, dites à voix haute, seul, cette phrase : « Voici l'endroit exact où mon âme s'est raccourcie », et nommez-le devant Dieu, avec la date depuis laquelle vous marchez là.

L'intertexte

Au tout début de l'histoire, en Exode 6, Moïse annonce la délivrance et les Israélites ne l'écoutent pas, littéralement par « raccourcissement de souffle » sous le poids de l'esclavage. Quarante ans plus tard, libres, nourris, victorieux, ils souffrent du même mal. La servitude et la liberté produisent la même fatigue de l'âme, ce qui interdit de croire qu'un changement de circonstances suffirait à guérir le cœur. Et c'est pourquoi Jean 3 vient placer la croix précisément ici : non pas au bout d'un parcours réussi, mais au point d'effondrement. L'Évangile ne commence pas quand vous reprenez souffle ; il commence quand vous levez les yeux, encore mordu, encore fatigué, vers Celui qui a été élevé pour vous.

Le détail

« Par le chemin de la mer Rouge. » Géographiquement, c'est une simple indication d'itinéraire. Spirituellement, c'est une gifle. Cette mer, ils la connaissent : c'est là que Dieu a fendu les eaux, noyé l'armée d'Égypte, et qu'ils ont chanté sur l'autre rive. Et voilà qu'ils la longent à nouveau, du mauvais côté, sans miracle cette fois, avec dans le dos une tombe fraîche sur la montagne de Hor. Repasser devant le lieu de sa plus grande délivrance et n'y trouver que du sable : voilà ce qui casse un homme. Le souvenir d'une grâce passée ne nourrit pas automatiquement la foi présente ; il peut même l'aigrir, si l'on regarde l'eau au lieu de regarder Celui qui l'a ouverte.

Le personnage principal

« Le peuple » est ici un seul personnage, avec un seul cœur, et ce cœur est à bout. Ce n'est pas une génération de rebelles : c'est celle qui vient de vaincre à Horma et qui entrera bientôt en Canaan. Des gens comme vous, capables de foi et de fiel dans la même semaine. Leur découragement est d'ailleurs presque honnête ; ce qui suivra, au verset 5, ne l'est plus. Entre les deux, il y a ce glissement que nous connaissons tous : de « je n'en peux plus » à « pourquoi nous avez-vous fait monter ». Et face à eux, le Dieu qui ne change pas de route mais qui dressera un signe. Le seul, plus tard, dont l'âme ne s'est pas raccourcie au désert, c'est Son Fils.

Réflexion

Sur quel tronçon de route marchez-vous depuis si longtemps que vous ne demandez plus rien à Dieu à son sujet ?

Qu'est-ce qui, dans votre vie, ressemble à un retour vers la mer Rouge : un lieu où Dieu a agi autrefois et que vous ne traversez plus qu'avec amertume ?

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Les Confessions

Saint Augustin

Ce récit intime de conversion invite le lecteur à contempler la grâce de Dieu qui transforme les cœurs les plus tourmentés.

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Le Voyage du pèlerin

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