Nombres 21

Le texte

Israël avance vers Canaan et remporte une première victoire sur le roi d'Arad. Puis, contraint de contourner Édom, le peuple se décourage et parle contre Dieu et contre Moïse : « il n'y a pas de pain, et il n'y a pas d'eau, et notre âme est dégoûtée de ce pain misérable ». Des serpents brûlants mordent le peuple, beaucoup meurent, et Dieu ordonne à Moïse d'élever un serpent d'airain sur une perche : quiconque le regarde vit. Suivent une étape par étape vers Moab, un chant de puits, puis les victoires sur Sihon et sur Og.

Le cœur

Remarquez l'étrangeté du remède. Dieu n'enlève pas les serpents. Le peuple demande précisément cela : « prie l'Éternel qu'il retire de dessus nous les serpents ». Dieu répond autrement. Les serpents restent, la morsure reste, la douleur reste, et au milieu du camp se dresse une image de ce qui tue, élevée sur un poteau. Le salut ne consiste pas à faire disparaître le jugement mais à donner un lieu où regarder au milieu du jugement. Et ce regard ne coûte rien, ne mérite rien, ne prouve rien : le mourant ne peut plus rien faire que tourner les yeux. C'est la grâce dans sa forme la plus nue, et c'est pourquoi elle offense : elle ne laisse aucune place à notre contribution.

Le fil conducteur

Jésus reprend cette scène pour parler de Lui-même : comme Moïse éleva le serpent dans le désert, ainsi faut-il que le Fils de l'homme soit élevé (Jean 3.14). Le parallèle est plus dur qu'on ne le croit. Ce n'est pas un agneau qui est élevé sur la perche, mais l'image même du fléau. Paul dira que Christ a été fait péché pour nous : sur la croix est suspendu, exposé, ce qui nous empoisonne. Le peuple ne regardait pas un symbole encourageant, il regardait la forme de sa propre mort, désarmée. Et le verbe reste le même à travers les siècles : regarder. Pas escalader, pas payer, pas réparer. Lever les yeux vers Celui qui a été élevé.

Le miroir

« Notre âme est dégoûtée de ce pain misérable. » Voilà la phrase qui vous cherche. Ce n'est pas la faim qui parle, c'est l'ennui. Le pain descend chaque matin, fidèlement, et justement cette fidélité devient insupportable. Vous connaissez cela : le conjoint toujours là, la paroisse toujours la même, le travail correct mais sans éclat, la lecture biblique du matin devenue une corvée, le salaire qui suffit mais ne fait plus rêver. Le dégoût de la manne est le péché des gens dont les besoins sont couverts. Et il vient presque toujours au détour du chemin, quand la route contourne Édom au lieu d'aller droit au but, quand la vie fait un détour imposé et que le cœur « se découragea en chemin ».

Ce qui frappe ensuite, c'est que le peuple nomme sa faute avec exactitude : « Nous avons péché, car nous avons parlé contre l'Éternel et contre toi ». Pas « nous étions fatigués ». Pas « les circonstances ». Ils citent le lieu du mal : la bouche.

Alors faites ceci, aujourd'hui, en dix minutes. Prenez une feuille, écrivez mot pour mot la phrase de plainte que vous avez prononcée cette semaine sur votre travail, votre corps, votre famille ou votre Église. Lisez-la à voix haute. Puis dites, à voix haute aussi : « J'ai péché, car j'ai parlé contre l'Éternel. » Ensuite déchirez la feuille et restez une minute en silence, les yeux sur la croix.

Le contexte

Nous sommes à la quarantième année. La génération de l'Exode est presque entièrement morte, Aaron vient d'être enterré au mont Hor, Marie est morte, Moïse sait qu'il n'entrera pas. Israël se trouve sur la rive orientale, coincé entre des royaumes qui refusent le passage : Édom d'abord, puis Sihon. La demande envoyée à Sihon respecte scrupuleusement les codes diplomatiques de l'époque : « nous ne nous détournerons pas dans les champs, ni dans les vignes ; nous ne boirons pas de l'eau des puits ; nous marcherons par le chemin du roi ». Refuser un tel sauf-conduit, c'était choisir la guerre. Et le texte cite des poèmes anciens, le livre des guerres de l'Éternel, le chant du puits : Israël raconte son histoire en chansons, comme un peuple qui commence enfin à croire qu'il a un avenir.

La question

Pourquoi des serpents ? Dieu envoie la mort sur des gens qui se plaignent d'avoir soif. On peut expliquer que les serpents peuplaient déjà ce désert, que le murmure est un mépris de l'alliance, que la sanction dévoile la nature du péché : la parole venimeuse produit du venin. Tout cela est vrai et ne suffit pas. La disproportion demeure. Le texte ne s'excuse pas, ne nuance pas, ne compte pas les morts. Il dit seulement : « il mourut un grand peuple ». Ce que nous recevons, ce n'est pas une justification de la sévérité de Dieu, mais un remède offert dans cette sévérité même, et offert à tous, sans tri. Il faut vivre avec ce mélange sans le lisser.

Le profil

Les premiers auditeurs étaient les enfants de ceux qui étaient morts en route. Ils entendaient l'histoire de leurs parents, et ils savaient que le serpent d'airain existait encore, conservé, visible. Pour eux, ce chapitre expliquait deux choses : pourquoi la génération précédente n'avait pas franchi le Jourdain, et pourquoi eux, contre toute vraisemblance, habitaient maintenant les villes de Sihon. Le chant du puits, « Monte, puits ! », était leur chant de fête : de l'eau donnée sans murmure, cette fois. Ils entendaient donc à la fois un avertissement sur leur propre bouche et une promesse : le même Dieu qui frappe est Celui qui dit « Ne le crains pas, car je l'ai livré en ta main ».

Pour réfléchir

Quelle « manne » de votre vie actuelle avez-vous cessé de goûter, et depuis quand ?

Vous demandez souvent à Dieu de retirer les serpents. Que se passerait-il si, au lieu de cela, Il vous donnait seulement quelque chose à regarder ?

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