Qui était le prophète Jonas dans la Bible ?

Introduction

Imaginez un pasteur reconnu, celui qu'on cite dans les journaux parce que ses prédictions se sont réalisées, qui reçoit un matin un ordre de mission clair. Et qui, au lieu de partir vers l'est, achète un billet de bateau pour la destination la plus lointaine possible vers l'ouest. Pas une hésitation, pas une négociation, pas même une prière. Une fuite payée d'avance.

C'est exactement ce que fait Jonas, fils d'Amitthaï. Nous le connaissons surtout pour le gros poisson, et c'est bien dommage, car le poisson n'est qu'un incident de parcours dans une histoire beaucoup plus dérangeante. Ce prophète est le seul de la Bible dont la mission réussit au-delà de toute espérance et qui en soit profondément, sincèrement furieux.

Dans les lignes qui suivent, vous découvrirez qui était réellement Jonas, ce qu'il a fui, pourquoi il l'a fui, et pourquoi son histoire se termine sur une question que Dieu vous pose à vous aussi.

L'angle de ce guide

Ce guide part d'une conviction simple : Jonas ne fuyait pas Ninive, il fuyait la grâce. La plupart des résumés lisent son histoire du chapitre 1 vers le chapitre 4. Nous allons faire l'inverse, car c'est Jonas 4:2 qui déverrouille Jonas 1:3. Il ne s'est pas enfui parce qu'il avait peur des Assyriens ; il s'est enfui parce qu'il savait, avant de partir, que Dieu pardonnerait. Lire Jonas ainsi change tout : ce n'est plus l'histoire d'un lâche, mais celle d'un croyant orthodoxe, doctrinalement juste, au cœur trop étroit pour son propre Dieu. Et c'est là que nous nous reconnaissons.

Que dit la Bible au sujet du prophète Jonas ?

Jonas n'apparaît pas de nulle part. Avant le livre qui porte son nom, un verset discret des Rois nous donne son état civil et son curriculum : « Il rétablit la frontière d'Israël, depuis l'entrée de Hamath jusqu'à la mer de la plaine, selon la parole de l'Éternel, le Dieu d'Israël, qu'Il avait dite par Son serviteur Jonas, le prophète, fils d'Amitthaï, qui était de Gath-Hépher » (2 Rois 14:25). Trois informations précieuses. D'abord, Jonas est un personnage historique, situé sous le règne de Jéroboam II, roi du royaume du Nord, au huitième siècle avant Jésus-Christ. Ensuite, il vient de Gath-Hépher, un village de Galilée, à quelques kilomètres de ce qui deviendra Nazareth. Enfin, et surtout, il a déjà un ministère accompli et populaire : il a annoncé l'agrandissement des frontières d'Israël, et cela s'est réalisé. Jonas est le prophète des bonnes nouvelles nationales. Un patriote comblé.

C'est ce prophète-là que Dieu envoie à Ninive, capitale de l'Assyrie, la puissance montante qui déportera Israël quelques décennies plus tard. Et sa réaction est immédiate : « Et Jonas se leva pour s'enfuir à Tarsis, de devant la face de l'Éternel ; et il descendit à Joppé et trouva un navire allant à Tarsis ; et ayant payé son passage, il y descendit pour aller avec eux à Tarsis, de devant la face de l'Éternel » (Jonas 1:3). Remarquez le mouvement : il descend à Joppé, il descend dans le navire, il descendra ensuite dans la cale, puis dans la mer, puis dans les entrailles du poisson, puis, selon sa prière, jusqu'aux fondements des montagnes. La fuite spirituelle est toujours une descente.

Vient alors la tempête, le sommeil du prophète, le sort tiré par des marins païens qui prient plus que lui, et cette confession étonnante : « Je suis Hébreu, et je crains l'Éternel, le Dieu des cieux, qui a fait la mer et la terre sèche » (Jonas 1:9). Théologie impeccable, comportement contradictoire. Jonas confesse le Créateur de la mer tout en essayant de traverser cette mer pour Lui échapper. Puis il demande lui-même à être jeté par-dessus bord (Jonas 1:12), et la suite est connue : « Et l'Éternel prépara un grand poisson pour engloutir Jonas ; et Jonas fut dans les entrailles du poisson trois jours et trois nuits » (Jonas 2:1 dans la version Darby, numéroté Jonas 1:17 dans beaucoup d'autres Bibles). Dans les entrailles du poisson, Jonas prie enfin, et sa prière, tissée de citations des Psaumes, s'achève sur l'affirmation que le salut appartient à l'Éternel seul.

Recraché sur le rivage, il obéit. Il traverse Ninive en criant que la ville sera renversée dans quarante jours. Et là se produit le plus grand réveil raconté dans l'Ancien Testament : « Et les hommes de Ninive crurent Dieu, et proclamèrent un jeûne, et se vêtirent de sacs, depuis le plus grand d'entre eux jusqu'au plus petit » (Jonas 3:5). Dieu voit, Dieu épargne, la ville est sauvée. Et le prophète, au lieu de se réjouir, explose. Sa prière du chapitre 4 est la clé de tout le livre.

Jonas fuyait la grâce, pas la mission.

Le fil conducteur de la Bible

Le cri de colère de Jonas est en réalité une citation. Écoutez-le : « Et il pria l'Éternel, et dit : Éternel, je te prie, n'est-ce pas là ce que je disais quand j'étais encore dans mon pays ? C'est pourquoi j'ai d'abord voulu m'enfuir à Tarsis, car je savais que Tu es un Dieu qui fais grâce et qui es miséricordieux, patient et de grande bonté, et qui te repens du mal dont Tu as menacé » (Jonas 4:2). Ces mots viennent tout droit du Sinaï, quand l'Éternel se révèle à Moïse comme « Dieu miséricordieux et faisant grâce, lent à la colère, et grand en bonté et en vérité » (Exode 34:6). Jonas connaît son catéchisme. Il récite le cœur même de la révélation d'Israël. Mais il le récite comme un reproche.

Voilà le nerf de l'histoire biblique tout entière. Dès Genèse 12:3, Dieu promet à Abraham que toutes les familles de la terre seront bénies en lui. Israël n'a jamais été choisi comme un club fermé, mais comme un canal. Jonas est le prophète qui vit dans le canal et refuse que l'eau passe. Il veut la promesse pour son peuple, pas pour l'empire qui menace son peuple. Son livre est donc, dans l'Ancien Testament, le plus grand plaidoyer pour la largeur du cœur de Dieu, et il fonctionne par contraste : le païen prie, le marin sacrifie, la ville se repent, le prophète boude.

Le Nouveau Testament reprend Jonas de façon frontale, et c'est Jésus lui-même qui le fait. « Car, comme Jonas fut dans le ventre du cétacé trois jours et trois nuits, ainsi le Fils de l'homme sera trois jours et trois nuits dans le sein de la terre » (Matthieu 12:40). Jésus fait deux choses en une phrase. Il traite Jonas comme un personnage réel, et Il fait de son séjour dans le poisson l'image prophétique de Sa propre mort et de Sa résurrection. Puis Il ajoute que les hommes de Ninive se lèveront en jugement contre Sa génération, parce qu'ils se sont repentis à la prédication de Jonas, et qu'il y a là plus grand que Jonas (Matthieu 12:41).

Plus grand que Jonas : le mot est immense. Jonas est jeté dans la mer contre son gré pour sauver un équipage ; Jésus descend volontairement dans la mort pour sauver le monde. Jonas prêche un jugement dans quarante jours ; Jésus porte le jugement lui-même. Jonas s'assied à l'est de la ville en espérant sa destruction ; Jésus s'assied sur une colline à l'ouest de Jérusalem et pleure sur la ville qui va Le tuer. Là où Jonas fuit la grâce, Christ est la grâce venue nous chercher.

Un détail savoureux ferme la boucle. Jonas descend à Joppé pour échapper aux nations. Des siècles plus tard, dans cette même Joppé, sur un toit, Pierre reçoit une vision et se voit envoyé chez un officier romain (Actes 10). Le même port, la direction inverse. Ce que Jonas a refusé, l'Église le reçoit comme sa vocation.

Le cœur de sa vie

Trois moments décident de tout dans la vie de ce prophète, et aucun des trois n'est celui qu'on met sur les images.

Le premier est le billet de bateau. Jonas 1:3 ne décrit pas une panique mais une décision réfléchie, financée, organisée. « Ayant payé son passage » : la désobéissance a un coût, et Jonas l'assume volontiers. C'est le moment où un homme qui a passé sa carrière à annoncer la parole de l'Éternel décide qu'il connaît mieux que l'Éternel ce que l'Éternel devrait faire. Le texte insiste deux fois sur « de devant la face de l'Éternel ». Ce n'est pas Ninive qu'il quitte, c'est une présence. Et pourtant Psaumes 139:7 avait déjà posé la question : où fuir devant Dieu ? Jonas connaît ce psaume. Il essaie quand même.

Le deuxième moment est la prière du fond de l'eau. Dans les entrailles du poisson, Jonas prie l'Éternel, son Dieu (Jonas 2:2 dans la numérotation Darby). Sa prière est presque entièrement composée de fragments de Psaumes : les eaux qui l'environnent, les algues autour de sa tête, la fosse, le temple saint vers lequel il tourne son regard. Un homme qui a fui retrouve les mots de la maison. Il ne demande d'ailleurs pas pardon, ce qui est frappant ; il rend grâce d'être encore vivant et confesse que le salut vient de Dieu. La théologie est juste, la reconnaissance sincère, mais le cœur, on le verra, n'a pas encore bougé sur la question qui compte.

Le troisième moment est le plus douloureux, et c'est celui du ricin sous lequel Jonas s'assied. Ninive a cru, jeûné, changé de conduite ; Dieu a renoncé au mal annoncé. Jonas sort de la ville, s'installe à l'est, se construit un abri et attend. Dieu fait pousser une plante qui lui donne de l'ombre, puis un ver qui la fait sécher, puis un vent brûlant. Jonas, privé de son confort, demande la mort. Et Dieu conclut par une question, la dernière phrase du livre : « et moi, je n'aurais pas pitié de Ninive, la grande ville, dans laquelle il y a plus de cent vingt mille êtres humains qui ne savent pas distinguer entre leur droite et leur gauche, et aussi beaucoup de bétail ? » (Jonas 4:11).

Le livre s'arrête là. Sans réponse. Nous ne savons pas si Jonas s'est levé, s'il a pleuré, s'il est rentré chez lui. Ce silence n'est pas un accident littéraire : il transforme le lecteur en accusé. La question posée à Jonas dans le désert brûlant devient la question posée à quiconque referme le rouleau.

La question finale reste ouverte, exprès.

Ce que nous apprenons de Jonas

Première leçon : on peut être parfaitement orthodoxe et profondément dur. Jonas cite Exode 34:6 par cœur. Il connaît la doctrine de la grâce mieux que les marins, mieux que les Ninivites, peut-être mieux que nous. Mais il la connaît comme un dossier, pas comme une eau qui l'a inondé. Il veut la miséricorde pour Israël et la justice pour l'Assyrie ; autrement dit, il veut la grâce pour les siens et la loi pour les autres. Tant que la grâce reste une doctrine que nous administrons, elle produit des Jonas. Quand elle devient une réalité qui nous a atteints en premier, elle produit des missionnaires.

Deuxième leçon : Dieu poursuit ceux qui fuient, et Il les poursuit avec des moyens embarrassants. Une tempête, un tirage au sort, un poisson, une plante, un ver, un vent d'orient. Aucun de ces instruments n'est glorieux ; tous sont efficaces. Dieu ne remplace pas Jonas par un prophète plus docile ; Il travaille sur celui-là, patiemment, longuement, jusqu'à l'ultime question. Cela devrait consoler quiconque se croit trop loin, trop cynique ou trop récidiviste pour être encore utile. La grâce n'est pas seulement ce que Jonas devait annoncer, c'est ce qui le tenait en vie au fond de la mer.

Troisième leçon : la réussite du ministère ne garantit pas la conversion du cœur. Jonas est le prophète le plus efficace de l'Ancien Testament : une phrase de prédication, huit mots en hébreu, et une capitale entière se repent (Jonas 3:5). Et il termine assis dehors, aigri, souhaitant mourir. On peut prêcher juste et vivre étroit. On peut voir Dieu agir et rester en colère contre Sa façon d'agir. Voilà pourquoi le livre ne se termine pas sur le réveil de Ninive mais sur la sécheresse intérieure du prédicateur.

Il y a une quatrième chose, en creux, qui vaut toutes les autres. Jonas est celui qu'on jette à la mer pour que d'autres soient sauvés, et il ne l'a pas choisi. Jésus, Lui, a marché vers la croix en disant que personne ne Lui ôtait Sa vie. C'est pourquoi Matthieu 12:40 ne nous invite pas à admirer Jonas, mais à voir dans son gouffre l'ombre du tombeau vide.

Le miroir

Vous avez peut-être déjà acheté votre billet pour Tarsis. Cela ne ressemble pas à un bateau. Cela ressemble à un changement de sujet quand la conversation devient trop personnelle, à un emploi du temps si rempli qu'il ne reste aucun créneau pour ce coup de téléphone que vous devez passer, à une prière que vous ne faites plus parce que vous avez peur de la réponse. La fuite spirituelle est rarement spectaculaire. Elle est administrative, budgétée, raisonnable.

Et posez-vous la question de Jonas 4:2, la vraie question de ce livre : y a-t-il quelqu'un dont vous préféreriez qu'il ne soit pas pardonné ? Le collègue qui a saboté votre travail et qui vient de rejoindre un groupe de maison. Le membre de votre famille qui a fait mal pendant des années et qui parle maintenant de foi. L'ex-conjoint dont la nouvelle vie a l'air bénie. Le groupe, le parti, la nation que vous avez appris à mépriser. Si l'idée que Dieu leur fasse grâce vous serre la poitrine, vous êtes assis sous le ricin, et vous savez de quel côté vous regardez.

Il y a une liberté à découvrir là. Vous n'êtes pas obligé de gérer la miséricorde de Dieu. Ce n'est pas votre budget, ce n'est pas votre réserve, elle ne s'épuise pas quand elle atteint quelqu'un que vous n'aimez pas. Vous en vivez vous-même sans le mériter : votre relation avec Dieu ne repose pas sur votre régularité, votre corps, votre compte en banque ou vos performances familiales, mais sur Celui qui est descendu dans un gouffre plus profond que celui de Jonas et qui en est ressorti pour vous.

Alors laissez la dernière question du livre vous rester en travers de la gorge un moment. Elle n'attend pas une explication. Elle attend que vous vous leviez, que vous quittiez votre abri et que vous entriez dans la ville.

Expliqué aux enfants

Les enfants adorent Jonas, et c'est un cadeau, à condition de ne pas s'arrêter au poisson. Une manière simple de le raconter : Dieu a demandé à un homme d'aller dire à une très grande ville, remplie de gens méchants, qu'ils devaient changer. Jonas n'a pas voulu, parce qu'il savait que Dieu allait leur pardonner et il trouvait cela injuste. Alors il est parti dans l'autre sens, en bateau. Une tempête est venue, Jonas s'est retrouvé dans la mer, un grand poisson l'a avalé, et là, dans le noir, il a prié. Dieu l'a sauvé, il est allé parler à la ville, et toute la ville a changé. Mais Jonas est resté fâché, et Dieu lui a posé une question très douce : « Ne devrais-je pas avoir pitié de tous ces gens ? »

Deux idées à laisser à un enfant : on ne peut pas se cacher de Dieu, et Dieu aime aussi les gens que nous n'aimons pas. Selon l'âge, l'accent change. Pour un tout-petit, le cœur du récit c'est que Dieu prend soin de Jonas même quand Jonas se trompe. Pour un enfant de primaire, on peut travailler la question du pardon et de la jalousie. Pour un adolescent, la colère de Jonas est passionnante, parce qu'elle pose la question de la justice.

Des explications adaptées existent pour les tout-petits de 3 à 6 ans, pour les enfants de 7 à 12 ans et pour les adolescents de 12 ans et plus. Choisissez celle qui correspond à l'âge de votre enfant, et laissez-le poser toutes ses questions, même les plus gênantes.

Questions fréquentes

Pour conclure

Jonas reste le prophète le plus paradoxal de l'Ancien Testament : un homme dont la carrière fut brillante (2 Rois 14:25), la fuite délibérée (Jonas 1:3), le sauvetage miraculeux (Jonas 2:1), la prédication foudroyante (Jonas 3:5), et la colère parfaitement lucide (Jonas 4:2). Il n'a jamais douté de la grâce de Dieu ; il l'a trouvée mal distribuée. C'est pourquoi son histoire nous atteint là où les récits de héros ne vont pas : elle ne nous demande pas si nous croyons à la miséricorde, mais jusqu'où nous acceptons qu'elle aille.

Pour aller plus loin, lisez le livre de Jonas d'une traite, cela prend un quart d'heure, puis relisez le chapitre 1 en gardant Jonas 4:2 sous les yeux. Prenez ensuite Matthieu 12:38-41 et laissez Jésus commenter Lui-même l'histoire. Vous verrez alors que le gouffre de Jonas n'était qu'une ombre, et que le seul prophète qui soit descendu volontairement dans les eaux de la mort l'a fait pour des Ninivites comme nous.