Qui était Étienne, le premier martyr chrétien ?

Introduction

Un homme porte des paniers de pain à des veuves qui ont été oubliées dans la distribution quotidienne. Deux chapitres plus loin, le même homme gît hors des murs de Jérusalem, le corps brisé sous les pierres, pendant qu'un jeune pharisien ambitieux garde les manteaux des exécuteurs. Entre ces deux scènes, il ne s'est peut-être pas écoulé plus de quelques mois.

Étienne est l'un des personnages les plus brefs du Nouveau Testament. Deux chapitres, un discours, une mort. Et pourtant, sans lui, l'Évangile serait peut-être resté coincé dans un quartier de Jérusalem, et l'homme qui a écrit la moitié du Nouveau Testament serait resté Saul de Tarse.

Vous allez découvrir ici non pas une notice biographique, mais la trajectoire d'un homme qui a vu quelque chose que personne d'autre n'avait encore osé dire tout haut, et qui en est mort.

L'angle de ce guide

La plupart des portraits d'Étienne s'arrêtent à son courage. Nous allons plus loin : Étienne est l'homme du seuil. Son discours devant le sanhédrin est une longue démonstration géographique que le Dieu d'Israël n'a jamais été attaché à un lieu. Il apparaît à Abraham en Mésopotamie, à Joseph en Égypte, à Moïse au Sinaï, toujours dehors, toujours en mouvement. Cette conviction a tué Étienne, et c'est exactement cette conviction qui a fait sortir l'Évangile de Jérusalem. Sa mort n'a pas fermé une porte, elle en a ouvert une. Nous lirons donc sa vie comme le moment où la foi chrétienne a cessé d'être une affaire locale.

Que dit la Bible au sujet d'Étienne, le premier martyr chrétien ?

Étienne entre en scène à cause d'un conflit très concret, presque embarrassant. L'Église de Jérusalem grandit vite, et la croissance fait apparaître des fissures. Actes 6:1 raconte qu'« il s'éleva un murmure des Hellénistes contre les Hébreux, parce que leurs veuves étaient négligées dans le service journalier ». Les Hellénistes sont des Juifs de la diaspora, de langue et de culture grecques, revenus vivre à Jérusalem. Les Hébreux parlent araméen et sont du pays. Deux groupes, deux sensibilités, et des veuves qui passent à travers les mailles du filet.

La réponse des apôtres est remarquable de simplicité : « Jetez donc les yeux, frères, sur sept hommes d'entre vous, qui aient un bon témoignage, pleins de l'Esprit Saint et de sagesse, que nous établirons sur cette affaire. Et, pour nous, nous persévérerons dans la prière et dans le service de la parole. Et ce discours plut à toute la multitude; et ils choisirent Étienne, homme plein de foi et de l'Esprit Saint, et Philippe, et Prochore, et Nicanor, et Timon, et Parménas, et Nicolas, prosélyte d'Antioche » (Actes 6:3-5).

Notez trois choses dans Actes 6:3-5. D'abord, les sept hommes choisis portent tous des noms grecs : le groupe majoritaire confie la gestion du problème à des membres de la minorité qui se plaignait. C'est une leçon de gouvernance qu'on ferait bien de méditer. Ensuite, le critère n'est pas la compétence administrative mais le caractère : bon témoignage, plein de l'Esprit, plein de sagesse. Enfin, Étienne est nommé en premier, et lui seul reçoit un qualificatif supplémentaire : « homme plein de foi et de l'Esprit Saint ».

Il est nommé pour les tables. Il n'y reste pas. « Or Étienne, plein de grâce et de puissance, faisait parmi le peuple des prodiges et de grands miracles. Et quelques-uns de la synagogue appelée des Libertins, et des Cyrénéens, et des Alexandrins, et de ceux de Cilicie et d'Asie, se levèrent, disputant contre Étienne. Et ils ne pouvaient pas résister à la sagesse et à l'Esprit par lequel il parlait » (Actes 6:8-10).

Actes 6:8-10 nous montre un homme qui déborde de son cahier des charges. Il sert des repas et il opère des prodiges. Il gère une logistique et il tient tête aux meilleurs débatteurs des synagogues hellénistiques de la ville. Remarquez que ses adversaires viennent de Cilicie : Tarse, la ville de Saul, est en Cilicie. Il est fort possible que le jeune Saul ait été dans cette salle, et qu'il ait perdu le débat.

Quand on ne peut pas répondre à un argument, on attaque l'homme. On suborne des témoins, on l'accuse de parler « contre le saint lieu et contre la loi » (Actes 6:13), et on le traîne devant le sanhédrin. C'est là que survient l'un des versets les plus étonnants du livre des Actes : « Et tous ceux qui étaient assis dans le sanhédrin, ayant leurs yeux arrêtés sur lui, virent son visage comme le visage d'un ange » (Actes 6:15).

Actes 6:15 n'est pas une image poétique. Luc décrit un phénomène visible par le tribunal entier. Le visage de Moïse rayonnait en descendant du Sinaï (Exode 34:29). Et voici qu'un homme accusé de blasphémer Moïse porte sur le visage la lumière même qui authentifiait Moïse. Avant même qu'il ouvre la bouche, le verdict de Dieu est affiché sur ses traits. Le tribunal le condamnera quand même.

Le fil conducteur de la Bible

Le discours d'Actes 7 est le plus long du livre des Actes, et il déroute beaucoup de lecteurs. Pourquoi, accusé de blasphème, Étienne récite-t-il quatre-vingts versets d'histoire sainte ? Parce que ce n'est pas une récitation, c'est une démonstration. Il relit toute l'histoire d'Israël selon un seul axe : Dieu se révèle toujours ailleurs, et Son peuple résiste toujours.

Le fil commence avec Abraham : « Le Dieu de gloire apparut à notre père Abraham, lorsqu'il était en Mésopotamie, avant qu'il habitât en Charran » (Actes 7:2). Hors du pays, hors du temple, avant même l'alliance. Puis Joseph, vendu, mais avec qui « Dieu était » en Égypte. Puis Moïse, rencontrant Dieu dans un buisson au désert du Sinaï, en terre étrangère, et entendant que ce sol-là est saint. Puis le tabernacle, cette tente portative que Dieu Lui-même a conçue pour se déplacer avec Son peuple. Étienne insiste : le premier sanctuaire d'Israël avait des piquets, pas des fondations.

Dieu n'a jamais eu besoin d'une adresse fixe.

Ce n'est que tardivement que Salomon bâtit une maison, et Salomon lui-même le savait bien : « Mais Dieu habitera-t-il vraiment sur la terre ? Voici, les cieux, et les cieux des cieux, ne peuvent Te contenir ; combien moins cette maison que j'ai bâtie ! » (1 Rois 8:27). Étienne cite Ésaïe 66:1 pour enfoncer le clou : « Le ciel est mon trône, et la terre est le marchepied de mes pieds » (Actes 7:49). L'accusation d'avoir parlé contre le temple était donc fausse et vraie à la fois. Étienne ne méprisait pas le temple ; il refusait d'en faire une cage.

Le second fil est plus sombre : à chaque étape, le libérateur est rejeté par ceux qu'il vient sauver. Les frères vendent Joseph. Israël repousse Moïse une première fois. Les pères fabriquent un veau pendant que Moïse reçoit la loi. Les prophètes sont persécutés. Et tout ce mouvement converge vers un point unique : le Juste, livré et mis à mort par ceux-là mêmes qui attendaient Sa venue.

C'est ici que l'Ancien et le Nouveau Testament se rejoignent dans la personne de Jésus. Jésus avait dit : « Détruisez ce temple, et en trois jours je le relèverai », et Jean précise qu'« Il parlait du temple de Son corps » (Jean 2:19-21). Le lieu de la présence de Dieu n'est plus un bâtiment de pierre, c'est un corps ressuscité, puis un peuple habité par l'Esprit. Étienne a été le premier à tirer cette conséquence publiquement et jusqu'au bout. Il a vu que la croix et la résurrection ne réformaient pas le judaïsme du temple, elles l'accomplissaient et le dépassaient. Et parce qu'il l'a vu, il est mort hors des murs, exactement comme son Seigneur.

Le cœur de sa vie

Premier moment : les tables. Tout commence par un service humble et ingrat. Étienne est choisi pour régler une question de distribution alimentaire, pas pour prêcher. Il n'a pas négocié un ministère plus visible, il a accepté un tablier. Et c'est là, dans cette fidélité ordinaire, que Dieu l'a formé. Le texte ne dit jamais qu'il a quitté le service des tables pour faire autre chose ; il dit qu'un homme plein de l'Esprit déborde partout où on le met. Beaucoup attendent une plateforme pour devenir ce qu'ils devraient déjà être dans la cuisine.

Deuxième moment : le procès. Face au sanhédrin, Étienne ne plaide pas sa cause. Il ne cherche ni à se disculper ni à amadouer ses juges. Il prend ses accusateurs sur leur propre terrain, l'histoire d'Israël, et il la retourne comme un gant. Puis il abandonne le registre du récit pour celui de la confrontation directe : « Gens de col roide et incirconcis de cœur et d'oreilles, vous résistez toujours à l'Esprit Saint ; comme vos pères, vous aussi. Lequel des prophètes vos pères n'ont-ils pas persécuté ? Et ils ont tué ceux qui ont prédit la venue du Juste, lequel maintenant vous, vous avez livré et mis à mort, vous qui avez reçu la loi par la disposition des anges, et qui ne l'avez point gardée » (Actes 7:51-53).

Soyons honnêtes : ces paroles d'Actes 7:51-53 choquent. On a souvent reproché à Étienne d'avoir manqué de tact, d'avoir provoqué sa propre mort par une sortie inutilement violente. Mais chaque expression qu'il emploie vient des prophètes eux-mêmes. « Col roide » vient d'Exode 33:3 et de Deutéronome 9. « Incirconcis de cœur et d'oreilles » vient de Jérémie 6:10 et 9:26. Étienne n'invente pas une insulte, il applique à ses juges le diagnostic que l'Écriture pose depuis mille ans. La dureté n'est pas de l'emportement, c'est la dernière tendresse possible envers des hommes qui tiennent les clés du peuple de Dieu.

Troisième moment : la pierre et le ciel. La réaction est immédiate : « En entendant ces choses, ils frémissaient de rage dans leurs cœurs, et ils grinçaient les dents contre lui. Mais lui, étant plein de l'Esprit Saint, et ayant les yeux attachés sur le ciel, vit la gloire de Dieu, et Jésus debout à la droite de Dieu. Et il dit : Voici, je vois les cieux ouverts, et le Fils de l'homme debout à la droite de Dieu » (Actes 7:54-56).

Actes 7:54-56 contient le seul emploi de l'expression « Fils de l'homme » dans tout le Nouveau Testament en dehors de la bouche de Jésus. Et un détail fait toute la différence : partout ailleurs, le Christ glorifié est assis à la droite de Dieu, parce que Son œuvre est achevée. Ici, Il est debout. Le juge se lève. L'avocat se lève. Le Seigneur se lève pour recevoir Son témoin. Pendant que le tribunal d'en bas condamne Étienne, le tribunal d'en haut se lève pour l'acquitter.

Ce que nous apprenons d'Étienne

La première leçon porte sur la ressemblance. Comparez la fin d'Étienne avec celle de Jésus : « Et ils lapidaient Étienne, qui priait et disait : Seigneur Jésus, reçois mon esprit. Et s'étant mis à genoux, il cria à haute voix : Seigneur, ne leur impute point ce péché. Et quand il eut dit cela, il s'endormit » (Actes 7:59-60). À la croix, Jésus avait dit : « Père ! entre Tes mains je remets mon esprit » (Luc 23:46), et « Père, pardonne-leur, car ils ne savent ce qu'ils font » (Luc 23:34). Étienne dit les mêmes deux choses, dans le même ordre, avec une seule différence capitale : il les adresse à Jésus. Il prie le Crucifié comme Dieu. Voilà, dans les premières années de l'Église, la preuve la plus nette de ce que les chrétiens croyaient de Jésus. Et voilà aussi la définition la plus simple de la sanctification : ressembler à son Seigneur jusque dans ses derniers mots.

La deuxième leçon porte sur la mort. Luc n'écrit pas qu'Étienne expira, agonisa ou succomba. Il écrit : « il s'endormit ». Un homme est en train d'être écrasé sous des pierres, et le narrateur choisit le vocabulaire du coucher du soir. Ce n'est pas de la pudeur littéraire, c'est de la théologie. Parce que le Fils de l'homme est debout, la lapidation n'est plus qu'un endormissement.

Le premier martyr est mort les yeux ailleurs.

La troisième leçon porte sur la fécondité. « Et Saul consentait à sa mort. Or en ce temps-là, il y eut une grande persécution contre l'assemblée qui était à Jérusalem ; et tous furent dispersés dans les contrées de la Judée et de la Samarie, excepté les apôtres. Et des hommes pieux emportèrent Étienne pour l'ensevelir, et menèrent un grand deuil sur lui. Or Saul ravageait l'assemblée, entrant dans les maisons ; et traînant hommes et femmes, il les livrait pour être jetés en prison. Ceux donc qui avaient été dispersés allaient çà et là, annonçant la bonne nouvelle de la parole » (Actes 8:1-4).

Lisez Actes 8:1-4 lentement. Jésus avait dit : « à Jérusalem, et dans toute la Judée et la Samarie, et jusqu'au bout de la terre » (Actes 1:8). L'Église était restée à Jérusalem, confortablement. Il a fallu la mort d'Étienne et la persécution qui a suivi pour que la Samarie entende l'Évangile, puis Antioche, puis le monde. Actes 11:19 le dit explicitement : ceux qui avaient été dispersés « par la tribulation qui arriva à l'occasion d'Étienne » sont arrivés jusqu'à Antioche, d'où partiront les voyages missionnaires. L'homme du seuil a été poussé dehors, et toute l'Église est sortie derrière lui.

Le miroir

Vous avez peut-être un lieu, vous aussi, où vous avez enfermé Dieu. Une église, un style de culte, une période bénie de votre vie, une manière de prier qui marchait il y a dix ans. Et tant que vous restez dans ce périmètre, vous vous sentez en sécurité. Étienne vous dérange parce qu'il vous rappelle que le Dieu de gloire est apparu à Abraham en Mésopotamie, avant toute religion organisée, et qu'Il n'a jamais promis de rester là où vous avez posé Ses meubles. Il se peut que ce que vous vivez comme une dispersion, une perte, un déménagement forcé, un emploi qui s'arrête, une communauté qui éclate, soit en réalité la façon dont Il vous fait franchir un seuil.

Il y a aussi la question du débordement. Étienne a été nommé sur un budget alimentaire et il a fini par ébranler le sanhédrin. Non parce qu'il visait plus haut, mais parce qu'il était plein. Qu'est-ce que vous attendez pour vivre pleinement là où vous êtes ? Vous dites que votre travail est trop banal, que votre famille ne voit rien, que vos journées se résument à des tâches invisibles. Les veuves de Jérusalem aussi avaient des besoins très prosaïques. C'est là que tout a commencé.

Et puis il y a la pierre. Pas forcément la persécution violente, mais la remarque au bureau, le silence gênant après que vous avez dit ce que vous croyez, la famille qui vous trouve excessif. Que ferez-vous de ceux qui vous ont blessé ? Étienne, à genoux, a demandé que le péché ne leur soit pas imputé. Et Dieu a répondu : l'homme qui gardait les manteaux est devenu l'apôtre Paul. Votre pardon n'est pas une faiblesse. C'est peut-être la seule porte par laquelle Dieu pourra atteindre celui qui vous a fait mal.

Expliqué aux enfants

Pour un enfant, l'histoire d'Étienne tient en trois images très parlantes : des paniers de nourriture, un visage qui brille, et un ciel qui s'ouvre.

On peut commencer ainsi : il y avait beaucoup de gens dans la première église, et certaines dames âgées ne recevaient pas assez à manger. Alors on a choisi sept hommes gentils et sages pour s'occuper d'elles, et Étienne était le premier de la liste. Étienne aimait tellement Jésus que ça se voyait sur sa figure. Un jour, des chefs se sont fâchés contre lui parce qu'il racontait que Jésus était vivant. Ils l'ont emmené devant les juges, et là, son visage brillait comme celui d'un ange. Étienne a regardé en haut et il a vu le ciel ouvert, avec Jésus debout, comme quelqu'un qui se lève pour accueillir un ami qui rentre à la maison. Même quand on lui a fait du mal, Étienne a prié pour que Dieu pardonne à ceux qui le frappaient, exactement comme Jésus l'avait fait.

Le cœur du message pour les plus jeunes n'est pas la violence de la scène, mais la porte ouverte : Jésus se lève pour accueillir ceux qui Lui font confiance. Selon l'âge, la façon de raconter change beaucoup, et des explications adaptées existent sur Faith.network pour les tout-petits de 3 à 6 ans, pour les enfants de 7 à 12 ans et pour les adolescents à partir de 12 ans, chacune avec le vocabulaire, les questions et les détails qui conviennent à cet âge.

Questions fréquentes

Pour conclure

Étienne n'a pas écrit une ligne, n'a dirigé aucune église, n'a fondé aucune mission. Il a porté du pain à des veuves, tenu tête à des théologiens, prononcé un discours qui l'a condamné, et prié pour ceux qui le tuaient. Six mois d'histoire, peut-être. Et pourtant, c'est son corps tombé hors des murs qui a fait éclater le couvercle sous lequel l'Église s'était installée à Jérusalem.

Sa tombe est devenue une porte.

Voilà l'homme du seuil. Il a vu avant les autres que le Dieu de gloire ne tient pas dans un bâtiment, que le Fils de l'homme est debout, et que l'Évangile devait sortir. Il en est mort, et par sa mort il a entraîné dehors toute une génération de croyants dispersés qui « allaient çà et là, annonçant la bonne nouvelle de la parole ».

Pour aller plus loin, relisez Actes 6 et 7 d'une traite, à voix haute si possible, en notant chaque lieu géographique que mentionne Étienne. Puis lisez Actes 8:1-4 et Actes 11:19-21 dans la foulée, et demandez-vous où Dieu est en train de vous pousser, vous, hors de votre périmètre de confort. La réponse ne sera peut-être pas confortable. Elle sera vivante.