Qui était Jean-Baptiste dans la Bible ?

Introduction

Imaginez un homme qui a passé des années dans le désert de Judée, la peau tannée par le soleil, la voix rendue rauque à force de crier au bord du Jourdain. Des foules entières descendent de Jérusalem pour l'entendre. Des soldats, des collecteurs d'impôts, des religieux respectables : tous se retrouvent dans l'eau boueuse du fleuve, à confesser leurs fautes. Et puis, quelques mois plus tard, ce même homme est enfermé dans une forteresse au bord de la mer Morte. Il a le temps de compter les pierres du mur. Et il envoie ses disciples poser à Jésus une question qu'on n'attend pas de lui : es-Tu vraiment Celui que j'ai annoncé ?

Voilà Jean-Baptiste. Le plus grand des prophètes, selon Jésus Lui-même, et un homme qui a fini par douter. Cette page vous emmène à travers toute sa vie, de l'annonce faite à un vieux prêtre muet jusqu'au plateau où l'on a posé sa tête, pour découvrir pourquoi son histoire touche de si près la nôtre.

L'angle de ce guide

La plupart des portraits de Jean-Baptiste s'arrêtent au Jourdain, sur l'image héroïque du prophète en poil de chameau. Nous ferons autre chose : nous lirons sa vie depuis sa cellule. Depuis la prison de Machéronte, là où le géant a vacillé, tout prend un relief différent. Jean n'a pas été grand parce qu'il était inébranlable, mais parce qu'il a accepté d'être une voix et non une vedette, jusqu'à disparaître. Sa parole la plus célèbre, « Il faut que Lui croisse, et que moi je diminue », n'est pas un slogan d'humilité pieuse : c'est le programme d'une vie qui s'est terminée dans le noir, et que Dieu a pourtant appelée réussie. Cet angle change tout pour nous.

Que dit la Bible au sujet de Jean-Baptiste ?

Tout commence par un vieux couple sans enfant et par un service au temple. Zacharie, prêtre de la classe d'Abia, est tiré au sort pour offrir le parfum dans le sanctuaire. C'est là, à l'endroit le plus sacré auquel il aura jamais accès, qu'un ange l'attend : « Et l'ange lui dit : Ne crains pas, Zacharie, parce que tes supplications ont été exaucées, et ta femme Élisabeth t'enfantera un fils, et tu appelleras son nom Jean » (Luc 1:13). Le nom signifie « l'Éternel fait grâce ». Après quatre siècles de silence prophétique, la première parole de Dieu à Israël est un mot de grâce adressé à un homme qui n'y croit plus tout à fait. Zacharie demande une preuve, et il devient muet jusqu'à la naissance. Le prophète de la voix naîtra dans une maison réduite au silence.

L'ange précise la mission de l'enfant : il ira devant le Seigneur « dans l'esprit et la puissance d'Élie », pour préparer au Seigneur un peuple bien disposé (Luc 1:17). Sa vocation n'est donc pas d'attirer, mais d'ouvrir un passage. Luc résume ses années cachées en une phrase : « Et l'enfant croissait et se fortifiait en esprit ; et il fut dans les déserts jusqu'au jour de sa manifestation à Israël » (Luc 1:80). Environ trente ans de désert pour quelques mois de ministère public. Dieu ne semble pas pressé de rentabiliser Ses serviteurs.

Puis vient la prédication. Matthieu la condense en une phrase : « et disant : Repentez-vous, car le royaume des cieux s'est approché » (Matthieu 3:2). Ce n'est pas un appel à mieux se comporter, mais à changer de direction parce que le Roi arrive. Jean baptise dans le Jourdain ceux qui confessent leurs péchés, et il refuse de flatter qui que ce soit : aux pharisiens et aux sadducéens il lance « Race de vipères, qui vous a avertis de fuir la colère qui vient ? » (Matthieu 3:7). Quand les foules demandent quoi faire, sa réponse est d'une simplicité désarmante : « Que celui qui a deux tuniques en donne à celui qui n'en a point, et que celui qui a des vivres fasse de même » (Luc 3:11).

Mais Jean sait exactement où s'arrête son rôle. « Moi, je vous ai baptisés d'eau ; Lui, vous baptisera de l'Esprit Saint » (Marc 1:8). Toute son œuvre est provisoire. L'eau prépare, l'Esprit transforme. Jean creuse un lit ; un Autre y fera couler le fleuve.

Interrogé par une délégation officielle sur son identité, il refuse tous les titres : « Moi, je ne suis pas le Christ » (Jean 1:20). Il se définit uniquement par une citation empruntée : « Moi, je suis la voix de celui qui crie dans le désert : Faites droit le chemin du Seigneur, comme dit Ésaïe le prophète » (Jean 1:23). Une voix. Pas un nom, pas une marque, pas une école. Le lendemain, il désigne Jésus qui s'approche : « Voilà l'agneau de Dieu qui ôte le péché du monde ! » (Jean 1:29). En une phrase, ce prophète du désert rassemble le bélier d'Abraham, l'agneau de la Pâque et la brebis muette d'Ésaïe 53, et il les pose sur les épaules d'un charpentier de Nazareth.

Sa gloire tenait tout entière dans un index tendu vers un Autre.

Le fil conducteur de la Bible

Jean-Baptiste n'apparaît pas de nulle part. Il est la dernière page d'un long livre. Ésaïe, sept siècles plus tôt, avait entendu une voix anonyme dans un désert : « La voix de celui qui crie dans le désert : Préparez le chemin de l'Éternel, aplanissez dans le lieu stérile une route pour notre Dieu » (Ésaïe 40:3). Le contexte est celui de la consolation après l'exil : Dieu revient vers Son peuple, et l'on prépare Sa route comme on nivelait les chemins avant le passage d'un roi. Les quatre évangiles appliquent ce texte à Jean, ce qui constitue une affirmation vertigineuse. Si Jean prépare le chemin de l'Éternel, et que Celui qui vient derrière lui est Jésus, alors Jésus est l'Éternel qui vient visiter Son peuple.

Malachie avait tenu la même promesse au dernier verset de l'Ancien Testament : « Voici, j'envoie mon messager, et il préparera le chemin devant moi ; et le Seigneur que vous cherchez viendra soudainement à son temple » (Malachie 3:1), avec l'annonce du retour d'Élie avant le grand jour de l'Éternel. Voilà pourquoi Jean s'habille comme Élie, de poil de chameau et d'une ceinture de cuir (Matthieu 3:4), et pourquoi il prêche au désert plutôt qu'au temple. Il rejoue volontairement la scène : Israël doit ressortir du pays, retraverser le Jourdain, et rentrer en terre promise par la porte de la repentance.

Le fil se tend encore quand Jean prononce le mot « agneau ». Depuis Genèse 22, où Abraham dit à son fils « Dieu se pourvoira de l'agneau pour l'holocauste », l'histoire biblique attend cet animal. La Pâque d'Égypte a montré qu'un sang appliqué protège de la mort. Le service du temple a répété, matin et soir, année après année, qu'il fallait du sang pour approcher Dieu, et que ce sang-là ne suffisait jamais définitivement. Ésaïe a promis un Serviteur amené « comme un agneau à la boucherie ». Jean-Baptiste est l'homme qui fait tomber toutes ces lignes sur une seule personne, en plein air, devant témoins.

Et la ligne continue après lui. Le Nouveau Testament se referme sur l'Agneau debout au milieu du trône, adoré par toutes les nations. Ce que Jean a montré du doigt au bord d'un fleuve, l'univers entier le contemplera. Sa fonction historique se comprend alors : il est la charnière entre les deux Testaments, le dernier des prophètes de l'attente et le premier témoin de l'accomplissement. Jésus le dit sans détour : la loi et les prophètes ont prophétisé jusqu'à Jean. Après lui, on n'annonce plus, on proclame ce qui est arrivé.

Le cœur de sa vie

Trois scènes concentrent tout ce que Jean a été.

La première est le baptême de Jésus. Jean prêche un baptême de repentance, et voici que l'unique homme sans péché descend dans son eau. Le prophète recule : « Moi, j'ai besoin d'être baptisé par toi, et toi, tu viens à moi ! » (Matthieu 3:14). Jésus répond que cela convient « pour accomplir toute justice ». Jésus ne se repent pas ; Il se range. Il prend place dans la file des pécheurs qu'Il est venu porter. Jean, lui, doit accepter de baptiser Celui dont il ne se juge pas digne de porter les sandales. C'est le premier effacement : il pose la main sur son Seigneur, puis il s'écarte pour laisser le Père parler et l'Esprit descendre. Une carrière entière de prédicateur atteint son sommet dans un geste de service silencieux.

La deuxième scène se joue peu après, quand les disciples de Jean viennent se plaindre : tout le monde va maintenant vers Jésus. C'est le moment de vérité pour tout leader religieux. Jean pourrait défendre son mouvement, réclamer sa part, rappeler son antériorité. Il choisit une image de mariage : l'ami de l'époux n'épouse pas la fiancée, il se réjouit d'entendre la voix de l'époux. Puis vient la phrase : « Il faut que Lui croisse, et que moi je diminue » (Jean 3:30). Le verbe traduit par « il faut » exprime une nécessité voulue par Dieu. La diminution de Jean n'est pas un accident de parcours, c'est le plan. Il n'a pas subi son déclin, il l'a désiré.

La troisième scène est la prison. Jean a reproché publiquement à Hérode Antipas d'avoir pris la femme de son frère : « Il ne t'est pas permis d'avoir la femme de ton frère » (Marc 6:18). Une seule phrase de trop, adressée à un homme puissant, et le prophète se retrouve enfermé. C'est là, dans le noir, qu'il envoie demander à Jésus s'Il est bien Celui qui devait venir. Jésus ne le rabroue pas ; Il renvoie les messagers avec la liste des œuvres du Messie, aveugles guéris, pauvres évangélisés, et cette parole délicate : « bienheureux est quiconque n'aura pas été scandalisé en moi ». Puis, devant la foule, Il fait l'éloge du prisonnier au lieu de dénoncer sa faiblesse. La fin est brutale : « Et il envoya décapiter Jean dans la prison » (Matthieu 14:10), à la suite d'un serment ivre lors d'un banquet d'anniversaire. Le plus grand des hommes nés de femme meurt sur un caprice de cour, sans miracle, sans délivrance, sans dernier mot enregistré.

Ce que nous apprenons de Jean-Baptiste

La grandeur, selon Jésus, se mesure à l'effacement. Nous vivons dans une culture qui compte les vues, les abonnés, les places. Jean n'a laissé ni livre, ni institution, ni tombeau vénéré, et Jésus a dit de lui : « parmi ceux qui sont nés de femme, il n'en a été suscité aucun de plus grand que Jean le baptiseur » (Matthieu 11:11). Le même verset ajoute pourtant que « le moindre dans le royaume des cieux est plus grand que lui », non parce que Jean serait déficient, mais parce que le privilège de vivre après la croix et la résurrection dépasse tout ce qu'un prophète de l'attente pouvait connaître. Notre valeur ne vient pas de notre performance spirituelle, mais de la place que la grâce nous donne en Christ.

Le doute n'annule pas la foi. Jean a douté au pire moment, après avoir tout donné. Sa question depuis la prison est l'un des textes les plus consolants des évangiles, non parce que le doute serait un idéal, mais parce que Jésus l'a reçu sans mépris. Remarquez ce que fait Jean de son doute : il ne le rumine pas seul, il l'adresse à Jésus. Voilà la différence entre un doute qui creuse la foi et un doute qui la dessèche. Si vous êtes croyant depuis vingt ans et que vous traversez une saison où plus rien ne semble certain, l'histoire de Jean vous dit que vous n'êtes pas disqualifié.

Fidélité et succès ne sont pas synonymes. Jean n'a fait aucun miracle (Jean 10:41), il n'a pas vu le royaume s'installer, il est mort sans savoir comment l'histoire finirait. Et pourtant, quand les habitants d'une région se souviennent de lui, ils disent : « toutes les choses que Jean a dites de celui-ci étaient vraies ». C'est là son épitaphe. Il a dit la vérité sur Jésus, et cela a suffi. Beaucoup de nos vies chrétiennes ressemblent davantage à Machéronte qu'au Jourdain : peu de fruits visibles, beaucoup de portes fermées. Le critère du ciel n'est pas le résultat, c'est la fidélité au témoignage.

Dieu n'a jamais promis que la fidélité serait récompensée ici-bas.

Le miroir

Vous savez déjà où cette histoire vous atteint. Peut-être au travail, quand un collègue moins compétent reçoit la promotion que vous attendiez, et que vous découvrez avec un léger dégoût combien votre identité tenait à cette reconnaissance. Diminuer, en théorie, c'est très beau. Dans un couloir de bureau, cela ressemble à une humiliation.

Peut-être dans votre église, ou dans votre service. Vous avez porté un projet pendant des années, et voilà qu'une autre génération arrive, avec d'autres méthodes, et qu'on ne vous consulte plus. Les disciples de Jean sont venus lui dire, en substance : « ils sont tous partis chez l'autre ». Vous connaissez cette phrase. La question de Jean-Baptiste vous est adressée directement : voulez-vous que Christ croisse, même si cela passe par votre effacement à vous ?

Peut-être dans votre corps, ou dans votre solitude. La maladie, l'âge, le célibat prolongé, le compte en banque qui ne suit pas : autant de cellules d'où l'on envoie, un jour, la question de Jean. Es-Tu vraiment Celui qui devait venir, ou faut-il attendre autre chose ? Ne vous punissez pas d'avoir posé cette question. Posez-la à la bonne adresse. Jean ne l'a pas confiée à ses gardiens ni à son amertume ; il l'a envoyée à Jésus, et Jésus lui a répondu avec des faits et avec une bénédiction.

Et si vous êtes de ceux qui n'ont jamais vraiment commencé, l'appel reste celui du Jourdain : « Repentez-vous, car le royaume des cieux s'est approché » (Matthieu 3:2). Ce n'est pas une invitation à devenir meilleur avant d'approcher Dieu. C'est une invitation à venir, tel que vous êtes, dans l'eau, avec vos mains vides, parce que l'Agneau a déjà ôté le péché du monde.

Expliqué aux enfants

Aux enfants, on peut présenter Jean-Baptiste comme celui qui ouvrait la route. Avant qu'un roi arrive dans un village, quelqu'un partait devant pour prévenir les gens, réparer le chemin, enlever les pierres. Jean était cet homme-là. Il vivait dehors, il portait des vêtements en poil de chameau, il mangeait des sauterelles et du miel sauvage, et il criait au bord de la rivière : « Préparez vos cœurs, le Roi arrive ! » Puis, le jour où Jésus est arrivé, Jean n'a pas dit « regardez-moi » ; il a montré Jésus du doigt et il a dit : voilà l'Agneau de Dieu.

C'est une image que les enfants comprennent vite : celui qui tient la lampe n'est pas la lumière, il aide seulement les autres à voir. On peut ajouter, sans dramatiser, que Jean a été mis en prison parce qu'il avait dit la vérité à un roi, et qu'il y est mort. Les enfants supportent la vérité mieux qu'on ne le croit, à condition qu'on la leur donne avec tendresse et qu'on termine par l'essentiel : Jésus, Lui, est ressuscité, et Jean est aujourd'hui avec Lui.

Selon l'âge, l'accent change : les tout-petits (3 à 6 ans) retiendront surtout l'image du panneau qui indique la direction ; les enfants d'école primaire (7 à 12 ans) apprécieront le récit complet, du désert à la prison ; les adolescents (12 ans et plus) seront touchés par le doute de Jean et par la question du courage face au pouvoir. Des explications adaptées à chacune de ces tranches d'âge sont disponibles pour vous accompagner.

Questions fréquentes

Pour conclure

Lue depuis la cellule de Machéronte, la vie de Jean-Baptiste cesse d'être un exploit de héros religieux pour devenir une immense libération. Un homme rempli de l'Esprit dès le sein maternel, annoncé par Ésaïe et par Malachie, capable de tenir tête à un roi, a fini seul, incertain, exécuté sur un caprice. Et Jésus l'a appelé le plus grand. Cela veut dire que la mesure du ciel n'est ni notre solidité intérieure, ni notre influence, ni la longueur de notre ministère, mais la direction de notre index. Jean a montré Jésus, et cela a suffi pour l'éternité.

Alors si vous voulez prolonger cette lecture, prenez le premier chapitre de l'évangile selon Jean et lisez lentement les versets 6 à 34, en observant combien de fois Jean refuse un titre et combien de fois il désigne un Autre. Puis relisez Ésaïe 40 en entier, pour entendre la consolation qui portait sa voix. Et gardez sous la main la phrase qui résume tout : « Voilà l'agneau de Dieu qui ôte le péché du monde ! » Elle vaut pour le doute d'une prison comme pour le vôtre.