Qui était le prophète Élie dans la Bible ?

Introduction

Un homme est assis sous un genêt, quelque part dans le désert au sud de Beër-Shéba. Il est à bout, il n'a rien mangé, il a couru des heures pour sauver sa peau, et il demande à Dieu de le laisser mourir. Ce qui rend la scène presque invraisemblable, c'est la date: c'est le lendemain. Vingt-quatre heures plus tôt, ce même homme se tenait sur le mont Carmel, seul face à quatre cent cinquante prophètes de Baal, et le feu du ciel était tombé sur son autel sous les yeux de tout Israël.

Le héros du feu et l'homme du genêt sont la même personne. C'est cela, Élie. Vous allez découvrir ici sa vie entière, dans l'ordre, sans lisser ses fissures, et pourquoi son histoire débouche directement sur Jésus.

L'angle de ce guide

La plupart des portraits d'Élie sont peints depuis le sommet du Carmel: le feu, le défi, la victoire. Ce guide fait l'inverse. Il lit toute sa vie depuis le genêt du désert, à travers la phrase que Jacques emploie des siècles plus tard: Élie était un homme ayant les mêmes passions que nous. Non pas un demi-dieu du feu, mais un homme de prière, fragile, parfois injuste envers lui-même et envers les autres, que Dieu a nourri au lieu de le gronder. Cet angle change tout: il déplace le regard de l'exploit du prophète vers la fidélité de Celui qui l'a envoyé, et il rend Élie étrangement proche de nous.

Que dit la Bible au sujet du prophète Élie ?

Élie surgit dans le récit biblique sans généalogie, sans appel raconté, sans préparation. La première fois qu'on le voit, il est déjà en train de parler à un roi: « Et Élie, le Thishbite, d'entre les habitants de Galaad, dit à Achab: L'Éternel, le Dieu d'Israël, devant qui je me tiens, est vivant, qu'il n'y aura ces années-ci ni rosée ni pluie, sinon à ma parole » (1 Rois 17:1). Tout Élie est déjà là. Il vient de Galaad, une région rude à l'est du Jourdain, la périphérie du royaume. Il ne se présente pas comme un homme influent mais comme un homme qui « se tient devant » l'Éternel; c'est là son unique titre. Et il annonce la sécheresse, ce qui n'est pas un caprice: Baal était censé être le dieu de l'orage et de la fertilité. Retirer la pluie, c'était toucher le faux dieu au seul endroit où il prétendait régner.

Le contexte est celui du royaume du nord, au neuvième siècle avant Jésus-Christ, sous le roi Achab et sa femme Jézabel, fille du roi de Sidon. Le culte de Baal n'est plus une tolérance, il est devenu politique d'État. Les prophètes de l'Éternel sont pourchassés. Israël n'a pas officiellement renié son Dieu, il a fait pire: il l'a rangé à côté des autres. Élie est envoyé dans ce brouillard religieux comme une lame.

Dieu le cache d'abord au torrent du Kerith, où des corbeaux l'alimentent, puis chez une veuve étrangère de Sarepta, en plein territoire de Jézabel. Là, une farine qui ne s'épuise pas, une huile qui ne diminue pas, et le fils de la veuve rendu vivant après qu'Élie s'est étendu sur lui et a crié à l'Éternel. Notons bien où Dieu envoie son prophète pendant la famine: chez une païenne pauvre. Jésus s'en souviendra pour scandaliser Nazareth (Luc 4:25-26).

Vient ensuite le sommet. Au bout de trois ans et demi, Élie convoque le peuple sur le Carmel et pose la question qui résume sa vocation: « Et Élie s'approcha de tout le peuple, et dit: Combien de temps balancerez-vous entre les deux côtés? Si l'Éternel est Dieu, suivez-Le; et si c'est Baal, suivez-le! Et le peuple ne lui répondit mot » (1 Rois 18:21). Le mot hébreu évoque une claudication, une démarche boiteuse. Israël ne choisit pas, il boite entre deux appuis. Le silence du peuple est plus accablant qu'un refus. Après une journée entière de cris et de danses des prophètes de Baal, Élie répare l'autel de l'Éternel, prie brièvement, et le feu descend. Le peuple tombe sur ses faces: « L'Éternel, c'est Lui qui est Dieu! » Puis la pluie revient, comme annoncé.

Et pourtant, quelques versets plus loin, une menace de Jézabel suffit à faire fuir cet homme jusqu'au désert, puis jusqu'à l'Horeb, la montagne de Moïse. C'est là que Dieu lui donne sa leçon la plus étrange: un grand vent, un tremblement de terre, un feu, et l'Éternel n'est dans aucun des trois. « Et après le feu, une voix douce, subtile » (1 Rois 19:12). Le prophète du feu doit apprendre que son Dieu ne se réduit pas au spectacle.

La suite de son ministère est faite de confrontations et de transmission: la condamnation d'Achab après le meurtre de Naboth pour une vigne (1 Rois 21), le jugement annoncé au roi Achazia (2 Rois 1), l'appel d'Élisée comme successeur, et enfin ce départ inouï: « Et il arriva, comme ils allaient marchant et parlant, que voici, un char de feu et des chevaux de feu; et ils les séparèrent l'un de l'autre; et Élie monta aux cieux dans un tourbillon » (2 Rois 2:11). Élie ne meurt pas. Il est enlevé. Et cela ouvre toute grande la porte de la suite de l'histoire.

Le fil conducteur de la Bible

Élie est l'un des rares personnages de l'Ancien Testament dont l'histoire refuse de se refermer. Le dernier prophète écrit du canon hébreu le rouvre explicitement: « Voici, je vous envoie Élie le prophète, avant que vienne le grand et terrible jour de l'Éternel » (Malachie 4:5). Le verset suivant précise la mission: ramener les cœurs des pères vers les fils et des fils vers leurs pères, pour que le pays ne soit pas frappé de malédiction. Autrement dit, l'œuvre d'Élie n'était pas achevée. La question du Carmel, « combien de temps balancerez-vous? », attendait encore une réponse du peuple entier.

Le Nouveau Testament s'ouvre justement sur cette attente. L'ange annonce que Jean le Baptiseur marchera devant le Seigneur dans l'esprit et la puissance d'Élie (Luc 1:17). Jean prêche au désert, vêtu de poil de chameau et d'une ceinture de cuir, exactement la silhouette du Thishbite (2 Rois 1:8). Il appelle Israël à cesser de boiter. Jésus dira de lui qu'il est l'Élie qui devait venir, tout en précisant que ceux qui l'attendaient ne l'ont pas reconnu (Matthieu 11:14; Matthieu 17:12). Jean, lui, refuse le titre pour ne pas détourner l'attention du Christ (Jean 1:21).

Puis il y a cette scène sur la montagne, où le fil se noue: « Et voici, Moïse et Élie leur apparurent, parlant avec Lui » (Matthieu 17:3). Moïse représente la loi, Élie les prophètes. Les deux hommes qui ont rencontré Dieu à l'Horeb se retrouvent auprès de Jésus, et ils parlent avec Lui de son départ, de l'accomplissement qui l'attend à Jérusalem. Fait remarquable: Élie n'y est plus celui qui appelle le feu, il est celui qui converse avec le Fils. Et la voix du Père tranche: écoutez-Le. Le prophète s'efface, le Fils demeure.

Le feu convainc une foule; seul le Fils sauve un pécheur.

Le fil se prolonge encore. Les disciples, voyant un village samaritain refuser Jésus, veulent faire descendre le feu du ciel comme Élie; Jésus les reprend (Luc 9:54-55). Paul cite l'épisode de l'Horeb pour montrer qu'aujourd'hui encore Dieu s'est réservé un reste par grâce (Romains 11:2-5). Jacques renvoie à sa prière pour encourager la nôtre. Et Apocalypse 11 décrit deux témoins qui ferment le ciel et opèrent des signes rappelant Moïse et Élie, signe que ce ministère de confrontation et d'appel accompagnera l'histoire jusqu'à la fin.

Élie, en somme, est une flèche. Il désigne toujours quelqu'un d'autre que lui.

Le cœur de sa vie

Trois scènes portent tout le reste, et elles se lisent mieux dans cet ordre.

Le Carmel d'abord. Ce n'est pas un concours de miracles, c'est un procès. Élie reconstruit un autel avec douze pierres, une pour chaque tribu, alors que le royaume est divisé depuis longtemps: geste prophétique d'un peuple qui devrait être un. Il fait verser douze cruches d'eau sur l'holocauste, en pleine sécheresse, pour qu'aucun soupçon de fraude ne subsiste. Sa prière est courte, presque nue, deux versets là où les prophètes de Baal ont hurlé du matin au soir: « Réponds-moi, Éternel, réponds-moi ». Le contraste est théologique avant d'être dramatique. Baal doit être réveillé, l'Éternel écoute. Et quand le feu tombe, le peuple ne crie pas la gloire d'Élie, il crie celle de Dieu.

L'Horeb ensuite. C'est le cœur secret de sa vie, et c'est la scène que ce guide place au centre. Après la victoire, la menace d'une seule femme le fait fuir; il laisse son serviteur, s'enfonce dans le désert, s'assied sous un genêt et dit: « C'est assez! maintenant, Éternel, prends mon âme, car je ne suis pas meilleur que mes pères » (1 Rois 19:4). Il n'y a aucune trace de reproche dans la réponse de Dieu. Un ange le touche, deux fois, et lui donne à manger et à boire; on le laisse dormir. Dieu ne gronde pas son prophète épuisé: Il le nourrit. Ensuite seulement vient la question: que fais-tu ici, Élie? Et la plainte sort, avec son exagération sincère: j'ai été très jaloux pour l'Éternel, on a abandonné Ton alliance, renversé Tes autels, tué Tes prophètes, « et je suis resté, moi seul » (1 Rois 19:10). C'est faux, et Dieu le corrigera doucement: sept mille genoux ne se sont pas pliés devant Baal. Mais avant de corriger, Dieu se montre autrement. Pas dans l'ouragan, pas dans le séisme, pas dans le feu, mais dans une voix douce et ténue. Le prophète qui avait besoin de spectacle pour convaincre Israël avait besoin de silence pour être reconstruit.

L'enlèvement enfin. Le dernier jour d'Élie est une longue marche d'adieu où il essaie trois fois de laisser Élisée derrière lui, et où Élisée refuse trois fois. Le manteau frappe le Jourdain, l'eau se divise, et le disciple ne demande ni gloire ni pouvoir mais une double portion de l'esprit de son maître. Puis le char de feu, le tourbillon, et le cri d'Élisée: mon père, mon père! Élie s'en va sans tombeau, sans monument, en laissant un manteau par terre. Il n'y a rien à vénérer, seulement une mission à reprendre.

Ce que nous apprenons d'Élie

D'abord, que la fidélité n'est pas la même chose que la solidité nerveuse. Élie tient tête à un roi pendant trois ans et s'effondre devant une menace de plus. Nous imaginons volontiers que la maturité spirituelle nous rendra imperméables; l'histoire d'Élie dit autre chose. Les grandes chutes intérieures surviennent souvent juste après les grandes obéissances, quand le corps est vide et que l'adrénaline retombe. Dieu traite cela avec un réalisme désarmant: du pain, de l'eau, du sommeil, puis une conversation. Il est permis d'être fatigué. Il n'est pas permis de conclure de sa fatigue que Dieu a fini avec nous.

Ensuite, que nous nous croyons plus seuls que nous ne le sommes. « Je suis resté, moi seul » est peut-être la phrase la plus humaine de l'Ancien Testament, et elle est démentie par les chiffres de Dieu. Il y avait Élisée, il y avait Obadia et les cent prophètes cachés, il y avait sept mille genoux fermes. L'isolement spirituel déforme la réalité: il rend le mal énorme et l'œuvre de Dieu invisible. Nous avons besoin d'entendre nommer le reste, la petite fidélité obscure des autres, sinon nous finissons tous sous notre genêt.

Enfin, que la prière d'un homme ordinaire pèse plus lourd que sa réputation. C'est la lecture que le Nouveau Testament choisit: « Élie était un homme ayant les mêmes passions que nous, et il pria avec instance qu'il ne plût pas, et il ne tomba pas de pluie sur la terre durant trois ans et six mois » (Jacques 5:17). Jacques ne retient ni les corbeaux, ni le feu, ni le char, mais deux prières. Et il prend soin de dire qu'Élie était fait de la même pâte affective que nous: mêmes peurs, mêmes découragements, même besoin de manger. Ce qui a arrêté et rendu la pluie n'était donc pas un tempérament exceptionnel, mais un accès réel à Dieu. Cet accès, en Jésus-Christ, nous est ouvert plus largement encore.

Le miroir

Vous avez probablement déjà connu votre propre lendemain de Carmel. Le projet a abouti, l'examen est passé, le service a été porté, la vérité a été dite au bon moment; et trois jours après, vous êtes vidé, irritable, incapable de prier, persuadé que rien de tout cela n'avait de valeur. Vous en concluez que votre foi est fausse. Élie vous dit non. Ce que vous vivez n'est pas la preuve d'une imposture, c'est le prix normal d'une dépense réelle, dans un corps réel.

Regardez aussi la question du Carmel dans votre semaine, et pas seulement dans la théorie: combien de temps balancerez-vous entre les deux côtés? Il est rare aujourd'hui qu'on renie Dieu; il est très courant qu'on le range parmi ses appuis. Dieu et le compte en banque. Dieu et la carrière. Dieu et le regard des autres sur mon corps, mon mariage, ma réussite. Personne ne choisit un jour de boiter, on s'y installe. Le silence du peuple devant Élie est aussi le nôtre quand la question devient trop précise.

Et si vous êtes en ce moment sous le genêt, entendez bien l'ordre des choses. Dieu ne vous a pas d'abord demandé un effort supplémentaire, une meilleure attitude, une confession plus fervente. Il a envoyé du pain et laissé dormir. Puis Il a parlé, tout bas, après que le vacarme se soit tu. Vous attendez peut-être un signe spectaculaire pour croire que Dieu est encore avec vous. Il se pourrait qu'Il vous attende, Lui, dans une voix beaucoup plus discrète: un verset qui reste, un frère qui appelle, un repas, une nuit de sommeil, l'obéissance minuscule de demain matin.

Expliqué aux enfants

Aux plus jeunes, Élie peut se raconter comme l'histoire d'un homme très courageux qui avait aussi très peur, ce que les enfants comprennent immédiatement. On peut dire les choses ainsi: à l'époque d'Élie, presque tout le monde avait oublié le vrai Dieu et priait des statues appelées Baal. Dieu a envoyé Élie pour dire au roi méchant: c'est l'Éternel qui est le vrai Dieu. Un jour, Élie a demandé à Dieu d'envoyer du feu du ciel, et le feu est venu, et tout le monde a vu qui était Dieu. Mais le lendemain, Élie a eu si peur qu'il s'est enfui dans le désert et qu'il voulait mourir. Alors Dieu ne l'a pas puni: Il lui a donné un gâteau, de l'eau, un bon dodo, et ensuite Il lui a parlé tout doucement, comme un chuchotement.

Cette histoire apprend aux enfants deux vérités précieuses: Dieu est le plus fort, et Dieu est très doux avec ceux qui sont fatigués ou tristes. Selon l'âge, on approfondira différemment: les plus petits retiendront le feu, les corbeaux et le chuchotement; les plus grands pourront comprendre le choix du Carmel et pourquoi Dieu s'est réservé sept mille personnes fidèles; les adolescents apprécieront la franchise du texte sur la déprime d'Élie et le lien avec Jean le Baptiseur et la transfiguration. Des explications adaptées existent pour les 3 à 6 ans, les 7 à 12 ans et les plus de 12 ans, afin que chaque enfant reçoive l'histoire à sa mesure sans qu'on lui cache la partie difficile.

Questions fréquentes

Pour conclure

Si l'on ne regarde Élie que depuis le Carmel, on obtient un géant intimidant et inimitable, et on referme le texte en se sentant petit. Si on le regarde depuis le genêt du désert, on découvre un homme de Galaad, épuisé, exagérant sa solitude, aimé jusque dans son découragement, et dont la seule grandeur était de se tenir devant l'Éternel. C'est ainsi que le Nouveau Testament nous invite à le lire, et c'est ainsi qu'il devient utile: non pas comme un modèle de performance spirituelle, mais comme la preuve que Dieu accomplit ses desseins par des gens qui ont besoin de pain et de sommeil.

La grâce ne descend pas seulement en feu.

Pour aller plus loin, lisez d'une traite 1 Rois 17 à 2 Rois 2, puis relisez Matthieu 17 et Jacques 5:13-18 en gardant Élie en mémoire. Demandez-vous où, précisément, vous boitez entre deux avis, et ce que vous attendez de Dieu: un feu qui règle tout, ou une voix qui vous remet debout et vous renvoie à votre tâche. Élie a reçu les deux. Le second l'a gardé.