Jephthé le Galaadite : le fils chassé que Galaad rappelle

Un homme fort, au temps des juges

Jephthé (יִפְתָּח) est un juge qui vit avant la monarchie d'Israël, dans une période située environ 1451 av. J.-C. à 1095 av. J.-C. (époque située selon la chronologie d'Ussher (1650)). Son nom traverse vingt-six versets, de Judges 11:1 jusqu'à Hebrews 11:32, et son père se nomme Galaad (Judges 11:1). Le texte l'introduit sans détour : « Or Jephthé, le Galaadite, était un fort et vaillant homme, et il était fils d'une prostituée ; et Galaad avait engendré Jephthé » (Judges 11:1). Vaillance et honte sont posées dans la même phrase, et c'est sur cette tension que tout son récit se construit.

Chassé de la maison de son père

La première scène est une expulsion. « Et la femme de Galaad lui enfanta des fils ; et les fils de sa femme grandirent, et chassèrent Jephthé, et lui dirent : Tu n'auras point d'héritage dans la maison de notre père ; car toi, tu es fils d'une autre femme » (Judges 11:2). Le motif est clair : la naissance. L'héritage lui est refusé au nom de sa mère. « Et Jephthé s'enfuit de devant ses frères, et habita dans le pays de Tob ; et des hommes légers se ramassèrent autour de Jephthé, et ils entraient en campagne avec lui » (Judges 11:3). L'homme exclu ne disparaît pas : il devient chef de bande, loin de la maison qui l'a rejeté.

Les anciens de Galaad viennent le chercher

La guerre change tout. « Et comme les fils d'Ammon faisaient la guerre à Israël, les anciens de Galaad allèrent pour amener Jephthé du pays de Tob » (Judges 11:5). Leur demande est brève : « Viens, et tu seras notre capitaine, et nous combattrons contre les fils d'Ammon » (Judges 11:6). Jephthé ne s'empresse pas. Il leur renvoie leur propre histoire : « N'est-ce pas vous qui m'avez haï et qui m'avez chassé de la maison de mon père ? Et pourquoi venez-vous à moi, maintenant que vous êtes dans la détresse ? » (Judges 11:7). Les anciens montent alors l'offre : « afin que tu viennes avec nous, et que tu fasses la guerre contre les fils d'Ammon ; et tu seras notre chef, à nous tous, les habitants de Galaad » (Judges 11:8). Jephthé pose sa condition : « Si vous me ramenez pour faire la guerre contre les fils d'Ammon et que l'Éternel les livre devant moi, serai-je votre chef ? » (Judges 11:9). La négociation se poursuit jusqu'aux paroles qu'il envoie au roi des fils d'Ammon (Judges 11:12-15).

La parole refusée, l'Esprit, le vœu

« Et le roi des fils d'Ammon n'écouta pas les paroles que Jephthé lui avait envoyées » (Judges 11:28). Ce qui suit est décisif : « Et l'Esprit de l'Éternel fut sur Jephthé ; et il passa à travers Galaad et Manassé, et il passa par Mitspé de Galaad, et de Mitspé de Galaad, il passa vers les fils d'Ammon » (Judges 11:29). Puis vient le vœu : « Et Jephthé voua un vœu à l'Éternel, et dit : Si tu livres en ma main les fils d'Ammon, » (Judges 11:30). La suite du vœu et ses conséquences se lisent en Judges 11:34 et Judges 11:40, que nous ne citons pas ici. La victoire sur les fils d'Ammon est rapportée en Judges 11:32.

Éphraïm, et la fin

La victoire au dehors n'apporte pas la paix au dedans. « Et les hommes d'Éphraïm se rassemblèrent, et ils passèrent vers le nord, et dirent à Jephthé : Pourquoi as-tu passé pour combattre contre les fils d'Ammon, et ne nous as-tu pas appelés pour aller avec toi ? Nous brûlerons au feu ta maison sur toi » (Judges 12:1). Jephthé répond : « Nous avons eu de grands débats, moi et mon peuple, avec les fils d'Ammon ; et je vous ai appelés, et vous ne m'avez pas sauvé de leur main » (Judges 12:2). L'affrontement qui suit est rapporté en Judges 12:4, et la fin de son temps de juge en Judges 12:7. Bien plus tard, son nom revient parmi les libérateurs envoyés : « Et l'Éternel envoya Jerubbaal, et Bedan, et Jephthé, et Samuel, et il vous délivra de la main de vos ennemis tout autour, et vous avez habité en sécurité » (1 Samuel 12:11).

Ce que le texte ne cache pas

L'Écriture ne lisse rien. Elle dit la naissance méprisée (Judges 11:1), le rejet familial (Judges 11:2), les « hommes légers » attroupés autour de lui (Judges 11:3). Elle dit aussi qu'avant de combattre pour les siens, Jephthé marchande son propre commandement : « serai-je votre chef ? » (Judges 11:9). Elle rapporte un vœu prononcé après que l'Esprit de l'Éternel fut sur lui (Judges 11:29-30), et une querelle entre frères d'Israël qui se règle par les armes (Judges 12:1-4), chacun accusant l'autre de l'avoir abandonné.

Ce que nous ignorons

Aucun enfant de Jephthé n'est nommé dans notre dossier. Aucune tribu ni aucun peuple ne lui est attribué ; il est appelé « le Galaadite » et fils de Galaad (Judges 11:1), et rien de plus n'est précisé ici. Sur sa mère, nous ne savons que ce que dit Judges 11:1.

Nommé en Hebrews 11:32

Une seule mention le reprend hors des livres de son histoire, et c'est pour le compter parmi ceux dont la foi est rappelée : « Et que dirai-je davantage ? Car le temps me manquera si je discours de Gédéon, de Barac et de Samson et de Jephté, de David et de Samuel et des prophètes » (Hebrews 11:32). Le fils chassé de la maison de son père, l'homme que les siens ont haï puis rappelé dans la détresse, figure dans cette énumération. Ce n'est pas sa naissance qui l'y place, ni son habileté à négocier. Judges 11:29 dit ce qui a changé son histoire : « Et l'Esprit de l'Éternel fut sur Jephthé ». Hebrews 11:32 le met dans la même phrase que David et Samuel, et compte autrement que les frères qui lui avaient refusé un héritage.