¿Qué es la iglesia según la Biblia?

Introducción

Un hombre me escribió hace un tiempo contando que llevaba dos años sin pisar una congregación. No se había enojado con nadie. Simplemente, un domingo se quedó en casa, y descubrió que nadie lo llamó. "Si nadie me echa de menos", me decía, "¿para qué soy parte?" Su pregunta no era de pereza; era de pertenencia. Y detrás de ella había otra más grande, la que probablemente te trajo hasta aquí: ¿qué es realmente la iglesia? ¿Un edificio con bancas? ¿Una reunión semanal? ¿Una organización con reglas, presupuesto y programas?

La Biblia responde con una palabra que nos sorprende cuando la miramos de cerca, porque no habla de arquitectura ni de agenda, sino de una voz que llama y de un pueblo que responde. En esta página vas a recorrer esa palabra desde el desierto del Sinaí hasta la boda del Cordero, y vas a descubrir por qué pertenecer no es una opción piadosa, sino parte de lo que significa ser salvo.

El enfoque de esta guía

Aquí no leerás la iglesia como institución ni como evento religioso, sino como asamblea convocada. La palabra griega que el Nuevo Testamento usa, ekklesía, significaba "los llamados y reunidos", la gente que se congrega porque alguien con autoridad la convocó. Ese es el hilo: Dios convoca, y su pueblo aparece. Lo hizo al pie de una montaña humeante, lo volvió a hacer en un aposento alto con lenguas de fuego, y lo hará por última vez en una fiesta de bodas. Leer la iglesia así cambia todo: dejas de preguntar "¿qué me ofrece esta iglesia?" y empiezas a preguntar "¿quién me está llamando, y a qué mesa?".

¿Qué dice la Biblia sobre la iglesia?

La primera vez que Jesús pronuncia la palabra, lo hace en un lugar inesperado: en Cesarea de Filipo, una región llena de santuarios paganos, frente a una pared de roca donde se adoraba a los dioses de los pueblos. Allí Pedro confiesa que él es el Cristo, y Jesús responde: "Mas yo también te digo, que tú eres Pedro, y sobre esta piedra edificaré mi iglesia; y las puertas del infierno no prevalecerán contra ella" (Mateo 16:18). Fíjate en los posesivos. No es "una" iglesia, es "mi iglesia". No la edificas tú; él la edifica. Y la promesa no es que la iglesia se defenderá bien, sino que las puertas del infierno no resistirán su avance. Las puertas no atacan; las puertas se defienden. La asamblea convocada por Cristo es una fuerza en movimiento.

¿Y de qué está hecha esa asamblea? De personas unidas a él y, por él, unidas entre sí. Pablo lo dice sin rodeos: "Y vosotros sois el cuerpo de Cristo, y miembros en parte" (1 Corintios 12:27). Esa última frase, "miembros en parte", es más honesta que cualquier manual de membresía: ninguno de nosotros es el cuerpo entero. Eres una parte. Lo cual significa dos cosas a la vez, y las dos duelen un poco. Primero, que no eres prescindible: un cuerpo no desecha un dedo porque no es un ojo. Segundo, que no eres suficiente: necesitas a los demás para funcionar. Cuando aquel hombre me escribió diciendo "nadie me echa de menos", estaba describiendo un cuerpo enfermo, no una doctrina equivocada.

Pedro usa otra imagen, y es la que más me conmueve: "Mas vosotros sois linaje escogido, real sacerdocio, gente santa, pueblo adquirido, para que anunciéis las virtudes de aquel que os ha llamado de las tinieblas á su luz admirable" (1 Pedro 2:9). Cada título es colectivo. Nadie es linaje por sí solo. Y el verbo central es "llamado": fuimos convocados desde la oscuridad hacia la luz. La iglesia no es un club de gente mejor; es un grupo de rescatados que ahora tienen acceso directo a Dios, sin intermediarios humanos, y una tarea compartida: anunciar.

La asamblea convocada tiene también una forma concreta de vivir. Lucas describe a los primeros creyentes así: "Y perseveraban en la doctrina de los apóstoles, y en la comunión, y en el partimiento del pan, y en las oraciones" (Hechos 2:42). Cuatro columnas, no cuatro actividades sueltas. La enseñanza apostólica les daba contenido; la comunión, pertenencia real con bienes compartidos; el partimiento del pan, la mesa del Señor y también la mesa de la casa; las oraciones, dependencia. Quita una y el edificio se inclina. Una iglesia con doctrina sin comunión produce gente correcta y sola. Una con comunión sin doctrina produce calidez que no sostiene en la crisis.

Y para que esa asamblea no se disperse, Cristo le dio personas: "Y él mismo dió unos, ciertamente apóstoles; y otros, profetas; y otros, evangelistas; y otros, pastores y doctores" (Efesios 4:11). No son categorías de prestigio, son regalos de un Rey ausente en el cuerpo pero presente por su Espíritu, dados con un propósito que el versículo siguiente explica: perfeccionar a los santos para la obra del ministerio. El liderazgo bíblico no existe para hacer el trabajo por ti, sino para equiparte a ti.

La iglesia no es el lugar donde vas; es el pueblo al que perteneces.

El hilo que recorre la Biblia

Mucha gente cree que la iglesia empieza en Hechos 2. En cierto sentido sí, pero la palabra tiene raíces mucho más antiguas. Cuando los traductores judíos pasaron el Antiguo Testamento al griego, tradujeron el hebreo qahal, "asamblea convocada", precisamente con ekklesía. Y el qahal por excelencia fue el día en que Dios reunió a Israel al pie del Sinaí. Moisés lo recuerda como "el día de la asamblea", cuando Dios le dijo: "Júntame el pueblo, para que yo les haga oir mis palabras" (Deuteronomio 4:10). Esteban, siglos después, mira hacia atrás y llama a aquello exactamente así: Moisés "estuvo en la congregación en el desierto con el ángel que le hablaba en el monte de Sinaí" (Hechos 7:38).

Esa primera asamblea recibió una identidad que suena idéntica a la de Pedro: "Y vosotros seréis mi reino de sacerdotes, y gente santa" (Éxodo 19:6). Un pueblo convocado por gracia, sacado de la esclavitud antes de recibir la ley, llamado a ser mediador entre Dios y las naciones. Israel fracasó en esa vocación una y otra vez, y los profetas empezaron a hablar de una asamblea futura, un pueblo con corazón nuevo, reunido de entre todas las naciones, con el Espíritu derramado sobre toda carne.

El Antiguo Testamento también guarda otra imagen que recorre todo: Dios como esposo de un pueblo infiel al que, sin embargo, vuelve a cortejar. Oseas compra de nuevo a su mujer. Isaías anuncia que el Hacedor será el marido de la ciudad desolada. Esa línea no se pierde; se cumple.

Cuando Jesús llega, convoca de nuevo. Llama a doce, no a once ni a trece, reconstituyendo simbólicamente las doce tribus. Promete su presencia donde dos o tres se reúnan: "Porque donde están dos ó tres congregados en mi nombre, allí estoy en medio de ellos" (Mateo 18:20). Luego muere, y Pablo dirá que lo hizo como novio: "Cristo amó á la iglesia, y se entregó á sí mismo por ella" (Efesios 5:25). En Pentecostés el Espíritu desciende sobre la asamblea reunida, y lo que en el Sinaí fue fuego sobre una montaña ahora es fuego sobre cabezas humanas. La convocatoria se vuelve internacional ese mismo día, con partos, medos y elamitas escuchando en su propio idioma.

Desde allí el libro de los Hechos es la historia de una asamblea que no deja de crecer, y las cartas son el manual de cómo vivir juntos sin destruirnos. Pablo llama a la iglesia "columna y apoyo de la verdad" (1 Timoteo 3:15) y dice de Cristo: "Y él es la cabeza del cuerpo, la iglesia" (Colosenses 1:18).

¿Y el final? La última convocatoria es una fiesta: "Gocémonos y alegrémonos y démosle gloria; porque son venidas las bodas del Cordero, y su esposa se ha aparejado" (Apocalipsis 19:7). El cuerpo se convierte en novia, la asamblea en banquete, el llamado en abrazo. Todo lo que empezó con "Júntame el pueblo" termina con una mesa de bodas donde el Esposo nunca más se irá.

Malentendidos comunes

"La iglesia es el edificio." En el Nuevo Testamento nadie va a la iglesia; la iglesia se reúne. Los creyentes se juntaban en casas, en pórticos, junto a ríos, en salones alquilados. Cuando Pablo saluda "a la iglesia que está en su casa", no se refiere a una capilla privada sino a las personas. Esto no significa que los templos sean malos; significa que no son esenciales. Si mañana se quemara el edificio, la iglesia saldría caminando por la puerta. La asamblea convocada no depende de ladrillos, sino de la voz que la llama.

"Puedo ser cristiano sin congregarme." Este es el malentendido más popular de nuestra generación, y el autor de Hebreos lo enfrentó hace casi dos mil años: "No dejando nuestra congregación, como algunos tienen por costumbre, mas exhortándonos; y tanto más, cuanto veis que aquel día se acerca" (Hebreos 10:25). Nota que el abandono no era una novedad moderna; ya era "costumbre" de algunos. Y nota la razón que da: no "porque es tu deber", sino porque sin reunirnos nos quedamos sin exhortación mutua, y el día se acerca. Nadie se mantiene firme solo. La fe privada es como un carbón sacado del fuego: brilla un rato y se apaga sin que nadie lo empuje.

"La iglesia debe ser perfecta, y si no, me voy." El Nuevo Testamento no describe ninguna iglesia sana en el sentido idealizado. Corinto tenía divisiones, pleitos y borracheras en la Cena del Señor. Galacia coqueteaba con el legalismo. En Filipos dos mujeres no se hablaban. Y sin embargo, Pablo las llama santas, cuerpo de Cristo, templo del Espíritu. Que Dios convoque a pecadores reales es precisamente la prueba de la gracia. Buscar una iglesia sin problemas es buscar una iglesia sin personas. Donde hay gracia hay gente imperfecta, siempre.

"La iglesia es el pastor y su equipo; yo soy público." Efesios 4:11 desmonta esto. Los dones de liderazgo existen para equipar a los santos, de modo que el ministerio lo haga el cuerpo entero. Cuando Pablo describe la iglesia como organismo, dice que cada miembro recibe una manifestación del Espíritu para provecho común. Si solo unos pocos sirven, no es que el cuerpo esté perezoso: está paralizado de un lado. Y conviene recordar también lo contrario de este error, el que dice que no necesitamos líderes en absoluto. La Biblia conoce ancianos, pastores y diáconos, con requisitos de carácter detallados. La asamblea convocada tiene orden, no porque Dios ame la burocracia, sino porque las ovejas necesitan pastores que huelan a oveja.

Vivirlo hoy

Si la iglesia es una asamblea convocada, entonces la primera pregunta práctica del domingo no es "¿qué voy a recibir?" sino "¿quién me llamó aquí y a quién me puso al lado?". Eso reordena cosas muy concretas.

Reordena tu agenda. Cuando reunirse es un evento más, compite con el fútbol, con el cansancio y con la familia política. Cuando es una convocatoria del Rey, se parece más a una cita que no mueves. Esto no es legalismo de asistencia; es sentido común de pertenencia. Nadie dice que ama a su familia y falta a todas las comidas durante dos años.

Reordena tu forma de llegar. Hechos 2:42 describe gente que perseveraba, un verbo que suena a constancia terca. Perseverar significa llegar con algo en las manos: una pregunta, una oración, un nombre que recordaste, una silla que acomodar, un plato de comida para alguien que no cocinó esta semana. Si entras a la reunión como quien entra al cine, saldrás evaluando la función. Si entras como miembro de un cuerpo, saldrás cansado y útil.

Reordena tu dinero y tu casa. La comunión de los primeros cristianos tocaba sus bolsillos: vendían propiedades para que nadie pasara necesidad. No hace falta idealizar aquello para entender el principio. La asamblea convocada comparte. Hoy puede significar pagar el alquiler atrasado de un hermano sin contárselo a nadie, abrir tu mesa el martes, o dar con regularidad aunque nadie te aplauda.

Reordena tu soledad. Muchos llegan a una congregación grande y se van tan invisibles como entraron. Si eres tú, no esperes a que el sistema te encuentre. Siéntate con alguien. Pregunta algo más profundo que el clima. Ofrece tu teléfono. El cuerpo se articula por contacto, y el contacto siempre lo inicia alguien.

Y reordena tu manera de irte, si tienes que irte. Hay situaciones de abuso o de enseñanza falsa que exigen salir, y la Biblia no obliga a nadie a quedarse bajo un lobo. Pero salir herido no es lo mismo que salir hastiado. Antes de cerrar la puerta, pregunta si no estarás huyendo del único lugar donde tus heridas podrían sanar lentamente, entre personas que también sangran.

El espejo

Déjame hablarte directamente. Es probable que, en algún momento de esta lectura, hayas pensado en una persona concreta de tu congregación que te resulta insoportable. Esa persona es, según 1 Corintios 12:27, parte del mismo cuerpo que tú. No un error administrativo. No un intruso. Un miembro. Y el Señor te puso allí, en parte, para aprender a amar a alguien que no elegiste.

Quizá tu problema no es esa persona, sino tu horario. Cada semana decides con tus pies lo que crees con la cabeza. Dices que la iglesia importa, y llevas cuatro meses apareciendo cuando no hay nada mejor. Nadie te va a juzgar aquí, pero vale la pena que te preguntes si lo que te falta es tiempo o es hambre.

Quizá eres de los que sirve demasiado. Llegas primero, te vas último, y nadie sabe que lloras en el auto. El cuerpo de Cristo no fue diseñado para que una parte cargue con el peso de todas. Pedir ayuda no es traicionar tu llamado; es creerle a Dios que él edifica su iglesia, no tú.

O quizá te fuiste. Tal vez alguien que llevaba una Biblia bajo el brazo te humilló, te usó, te quitó dinero o silenció algo que debía haberse dicho en voz alta. Si es así, lamento profundamente lo que viviste, y no te voy a pedir que vuelvas al mismo lugar. Pero sí quiero decirte esto: Cristo no se avergüenza de su iglesia herida, y murió por ella cuando ya sabía exactamente cómo íbamos a tratarnos. La asamblea que te lastimó no es la última palabra. La que te espera en Apocalipsis 19:7 sí lo es, y allí no habrá nadie que te use.

¿Dónde estás tú en este cuerpo hoy: presente, ausente, agotado o escondido?

Explicado para niños

A los niños no les sirve una definición abstracta; les sirve una imagen que puedan tocar. Con los más pequeños funciona bien la del cuerpo: les muestras tu mano y les preguntas qué pasaría si el dedo meñique decidiera vivir solo. Se ríen, y entienden en tres segundos lo que a los adultos nos cuesta años. Entonces puedes decirles que la iglesia no es un edificio, sino las personas que aman a Jesús, y que cada una es como una parte del cuerpo, con algo que hacer y sin la cual algo falta.

Con los mayorcitos puedes usar la imagen de la invitación. Dios manda una invitación, como la de un cumpleaños, y todos los que dicen que sí se juntan. Por eso la palabra "iglesia" en la Biblia significa "los que fueron llamados y se reunieron". Y termina siempre en la fiesta: la Biblia dice que un día habrá una boda enorme y que la iglesia será la novia, con vestido limpio, porque Jesús la lavó. Los niños recuerdan las bodas mucho mejor que las definiciones.

También ayuda contarles una historia real de tu propia congregación: alguien que les llevó comida cuando mamá estuvo enferma, o el día que la familia de al lado perdió el trabajo y todos ayudaron. Eso les enseña que la iglesia es gente que carga a la gente.

En Faith.network estamos preparando explicaciones específicas por edades, para preescolares de tres a seis años, para niños de siete a doce y para adolescentes desde los doce, con el lenguaje, las preguntas y las dudas propias de cada etapa. Si acompañas a niños, busca la versión que corresponde a su edad en lugar de reducir esta página.

Preguntas frecuentes

Para cerrar

La iglesia empezó con una voz. "Júntame el pueblo", dijo Dios en el Sinaí, y una multitud de esclavos recién liberados se reunió ante una montaña que temblaba. Esa voz no se ha callado. Sonó en Cesarea de Filipo cuando Jesús prometió edificar su iglesia frente a las puertas del infierno, sonó en Jerusalén cuando el Espíritu llenó la casa, y sigue sonando cada vez que alguien, en cualquier idioma, confiesa que Jesús es el Señor y se sienta al lado de otro pecador perdonado.

Por eso la pregunta final no es si la iglesia te conviene, sino si estás respondiendo a la convocatoria. Hay una asamblea que avanza desde el desierto hacia una boda, imperfecta, manchada, discutidora, y sin embargo llamada esposa del Cordero. Tú no la sostienes; ella te sostiene a ti.

Si quieres seguir estudiando, lee despacio Hechos 2:42 y pregúntate cuál de las cuatro columnas te falta esta semana. Luego lee Efesios 4:11 y pregúntate a quién estás equipando o quién te está equipando a ti. Y termina en Apocalipsis 19:7, porque todo lo que hacemos los domingos es un ensayo de esa fiesta.