Cham, fils de Noé : un nom porté par des listes

Un homme de l'époque des patriarches

Cham est un fils de Noé. Son nom hébreu est חָם. Il appartient à l'époque des patriarches, située environ 1996 av. J.-C. à 1635 av. J.-C., époque située selon la chronologie d'Ussher (1650). Son empreinte dans le texte biblique est courte et nette : dix versets, répartis en six passages, dans deux livres seulement. Huit mentions dans Genesis, deux dans 1 Chronicles. La première se trouve en Genèse 5:32, la dernière en 1 Chronicles. Jamais plus d'un verset à la suite. Il faut le dire d'emblée, car cela décide de tout ce qui va suivre : nous avons affaire à un homme dont le texte donne la place, la parenté et la descendance, mais dont il ne raconte aucune scène.

Un nom qui revient dans les généalogies

La première apparition le situe dans la maison de son père : « Et Noé était âgé de 500 ans, et Noé engendra Sem, Cham, et Japheth » (Genèse 5:32). La formule revient presque mot pour mot un peu plus loin : « Et Noé engendra trois fils : Sem, Cham, et Japheth » (Genèse 6:10). Cham n'y est pas décrit, il y est compté. Il est le deuxième nom d'une liste de trois, et c'est ainsi qu'il est introduit.

Il réapparaît au jour de l'entrée dans l'arche : « En ce même jour-là, Noé, et Sem et Cham et Japheth, fils de Noé, et la femme de Noé, et les trois femmes de ses fils avec eux, entrèrent dans l'arche » (Genèse 7:13). Là encore, pas une parole de lui, pas un geste qui lui soit propre. Il entre avec les autres, nommé parmi les personnes que le verset énumère. Le texte lui donne une femme sans la nommer : elle est l'une des « trois femmes de ses fils ».

À la sortie, le même trio est repris, et cette fois le verset ajoute une précision : « Et les fils de Noé qui sortirent de l'arche étaient Sem, et Cham, et Japheth : et Cham fut le père de Canaan » (Genèse 9:18). C'est la première fois que quelque chose lui est attaché en propre : une paternité. Le nom de Canaan est posé là, en annonce.

La suite le mentionne encore en Genèse 9:22, puis en Genèse 10:1, Genèse 10:6 et Genèse 10:20. Pour ces versets, le dossier ne fournit pas le texte : on peut les lire, on ne peut pas les raconter ici. Enfin, 1 Chronicles reprend l'ensemble en deux lignes sèches : « Noé ; Sem, Cham, et Japheth » (1 Chroniques 1:4), puis « Les fils de Cham : Cush, et Mitsraïm, Puth, et Canaan » (1 Chroniques 1:8). Quatre fils nommés, dont Canaan, déjà connu par Genèse 9:18.

Des mentions, et rien d'autre

Il faut nommer honnêtement le genre de ces textes. Aucune scène n'est racontée au sujet de Cham. Chaque mention est une liste, une généalogie ou une note de passage. Nous n'avons de lui aucun mot prononcé, aucune décision, aucune prière, aucun dialogue. Le lecteur habitué aux récits des premiers chapitres remarque ce silence : Cham entre dans l'arche, il en sort, il engendre des fils, et le texte ne lui accorde pas une seule réplique.

Une précaution de lecture s'impose aussi. Ce nom porte également un peuple, une tribu ou un pays. La plupart des endroits où il apparaît ne parlent donc pas de cet homme, mais de sa descendance ou de son territoire. Les dix versets retenus ici sont ceux qui visent la personne.

Ce que nous ne savons pas

La liste des silences est longue. Nous ignorons tout du caractère de Cham, de son âge, de la durée de sa vie, de sa mort. Nous ignorons le nom de sa femme. Nous ne savons rien de ce qu'il a fait entre les versets, ni de ce qu'il a pensé de ce qu'il avait traversé. Le dossier indique sa mère sous le nom de Naamah, mais avec un point d'interrogation sur cette identification, et aucun des passages cités ne la nomme : seul Noé est donné comme père dans le texte même.

Quant à Genèse 9:22, le verset existe, il mentionne Cham, et il doit être lu dans son contexte propre. Le dossier n'en livre pas le texte, et il ne serait pas honnête d'en raconter ici le contenu de mémoire. Mieux vaut un renvoi exact qu'un récit approximatif.

Lire un nom sans récit

Il y a des figures bibliques qui existent surtout comme chaînon. Cham est de celles-là. Il est le fils de Noé, le frère de Sem et de Japheth, le père de Cush, de Mitsraïm, de Puth et de Canaan, et c'est à peu près tout ce qui nous est confié de lui en propre. Aucune mention de lui n'est relevée en dehors de Genesis et de 1 Chronicles, et le dossier n'en indique aucune au-delà : il n'y a donc pas de prolongement à tracer sans inventer. Reste ce que le texte donne : un nom, deux fois répété dans la liste des fils de Noé, une fois à l'entrée de l'arche, une fois à la sortie, et deux listes de fils. C'est peu. C'est ce qui est écrit, et cela suffit à le compter parmi ceux qui sont sortis de l'arche.