Japheth, fils de Noé : un nom porté par les listes

Qui est Japheth

Japheth (יֶפֶת) est l'un des trois fils de Noé. Il appartient à l'époque des patriarches, située selon la chronologie d'Ussher (1650) environ 1996 av. J.-C. à 1635 av. J.-C. Onze versets seulement le nomment, répartis en six passages et deux livres : neuf mentions dans Genesis, deux dans 1 Chronicles. Sa première apparition est Genesis 5:32, la dernière se trouve dans 1 Chronicles. C'est peu, et il faut le dire d'emblée : de Japheth, la Bible ne raconte aucune scène. Elle le nomme, elle le situe, elle le compte parmi d'autres. Rien de plus, et c'est déjà quelque chose.

Nommé avec ses frères

Il entre dans le texte par la généalogie de son père : « Et Noé était âgé de 500 ans, et Noé engendra Sem, Cham, et Japheth » (Genesis 5:32). La formule revient presque identique un chapitre plus loin : « Et Noé engendra trois fils : Sem, Cham, et Japheth » (Genesis 6:10). Japheth n'y agit pas, ne parle pas, ne choisit rien. Il est nommé troisième dans une liste de trois, et cette place dans la liste est tout ce que le texte nous donne de lui à ce moment.

Dans l'arche, hors de l'arche

Les deux seules mentions qui le placent dans un mouvement sont des mentions collectives. À l'entrée : « En ce même jour-là, Noé, et Sem et Cham et Japheth, fils de Noé, et la femme de Noé, et les trois femmes de ses fils avec eux, entrèrent dans l'arche » (Genesis 7:13). Il est là, avec son nom, avec sa femme dont le texte ne dit pas le nom, comptée parmi « les trois femmes de ses fils ». Puis à la sortie : « Et les fils de Noé qui sortirent de l'arche étaient Sem, et Cham, et Japheth : et Cham fut le père de Canaan » (Genesis 9:18). Le verset a le temps de préciser une paternité de Cham, mais il ne dit rien de tel sur Japheth. Il entre, il sort. Le récit du déluge le porte sans jamais s'arrêter sur lui.

Deux autres versets du même chapitre le mentionnent encore, Genesis 9:23 et Genesis 9:27, et un verset de la table des nations le nomme à propos de Sem, Genesis 10:21. Leur texte n'est pas fourni dans notre dossier, et il serait malhonnête d'en raconter le contenu de mémoire. Nous les signalons donc comme références, sans les commenter.

Sept fils, deux fois listés

Là où Japheth prend le plus de place, c'est comme père. « Et ce sont ici les générations des fils de Noé : Sem, Cham, et Japheth ; il leur naquit des fils après le déluge. Les fils de Japheth : Gomer, et Magog, et Madaï, et Javan, et Tubal, et Méshec, et Tiras » (Genesis 10:1-2). Sept noms, donnés d'un trait, sans un mot sur leur mère, sans un mot sur leur père au-delà du fait qu'il les a eus.

Cette même liste est reprise plus tard, telle quelle : « Noé ; Sem, Cham, et Japheth. Les fils de Japheth : Gomer, et Magog, et Madaï, et Javan, et Tubal, et Méshec, et Tiras » (1 Chronicles 1:4-5). C'est la dernière fois que l'Écriture le nomme, et elle le fait de la même manière que la première : dans une énumération. La mémoire du peuple a gardé Japheth non pour ce qu'il a fait, mais pour ceux qui sont sortis de lui.

Ni faute ni louange

Il faut le dire sans le déguiser : aucun péché de Japheth n'est rapporté dans les passages cités, mais aucune œuvre de foi non plus. Pas une parole prononcée, pas une décision, pas une prière, pas une désobéissance. Ceux qui cherchent dans cet homme un modèle ou un avertissement ne trouveront ni l'un ni l'autre dans les versets qui le nomment. Le silence du texte est ici la donnée elle-même, et le combler serait inventer.

Ce que nous ne savons pas

Nous ne savons pas quel âge avait Japheth, ni quand il est mort. Nous ne savons pas le nom de sa femme, pourtant présente avec lui dans l'arche selon Genesis 7:13. Sa mère n'est nommée dans aucun des passages cités : les données de famille du dossier avancent le nom de Naamah, mais avec un point d'interrogation, et aucun texte cité ici ne le confirme. Nous ignorons s'il était l'aîné ou le cadet des trois, une liste ne servant pas nécessairement à cela. Et surtout, comme le dossier le note lui-même, aucune scène ne lui est consacrée : chaque mention est une liste, une généalogie ou une note de passage.

Notre dossier ne fournit aucune référence en dehors de ces deux livres. Nous n'irons donc pas au-delà de ce que le texte porte, car ce serait bâtir un pont sur des piles absentes. Japheth reste ce que l'Écriture en fait : un homme sauvé des eaux avec sa maison, un nom qui traverse le déluge et se prolonge en sept autres noms.