Seth, le fils donné à la place d'Abel

Un homme d'avant le déluge

Seth est le fils d'Adam et d'Ève, frère de Caïn et d'Abel, père d'Énosh. Il appartient au monde d'avant le déluge, aux toutes premières générations de l'humanité. Selon Ussher, Annals of the World (1650), sa vie se situe ainsi : naissance en 3874 av. J.-C., décès en 2962 av. J.-C. (912 ans). Son nom n'apparaît que dans un très petit nombre de versets, répartis sur quelques passages seulement, de Genesis 4:25 jusqu'à Luke 3:38. Aucun récit ne le met en scène, aucune parole de lui n'est conservée. Ce que l'Écriture dit de Seth tient en une naissance, une descendance, un âge et une mort. C'est peu, et c'est pourtant décisif.

Une naissance qui répond à un meurtre

La première mention est aussi la plus chargée : « Et Adam connut encore sa femme ; et elle enfanta un fils, et appela son nom Seth ; car, [dit-elle], Dieu m'a assigné une autre semence au lieu d'Abel ; car Caïn l'a tué » (Genesis 4:25). Le nom de Seth est donné par sa mère, et il est expliqué par un deuil. Derrière cette naissance, il y a une tombe. Ève ne nomme pas son fils d'après un espoir vague : elle le nomme d'après ce que Dieu a fait, « m'a assigné une autre semence », et elle dit la raison du vide sans l'adoucir : « Caïn l'a tué ». Le premier verset qui parle de Seth rappelle donc, dans la même phrase, le premier fratricide.

La suite est brève : « Et à Seth, à lui aussi, naquit un fils ; et il appela son nom Énosh. Alors on commença à invoquer le nom de l'Éternel » (Genesis 4:26). Le texte relie cette naissance à un commencement dans la vie religieuse des hommes. Il ne dit pas que Seth en fut l'initiateur, ni qui exactement invoqua ; il dit seulement qu'alors, on commença.

Dans le registre des générations

Le chapitre suivant reprend la même naissance sous un autre angle, du côté du père : « Et Adam vécut 130 ans, et engendra [un fils] à sa ressemblance, selon son image, et appela son nom Seth. Et les jours d'Adam, après qu'il eut engendré Seth, furent 800 ans ; et il engendra des fils et des filles » (Genesis 5:3-4). Ici, c'est Adam qui nomme, et le fils est dit engendré « à sa ressemblance, selon son image ». Seth n'est pas seulement un remplaçant : il porte la ressemblance de celui qui l'a engendré.

Puis vient sa propre notice : « Et Seth vécut 105 ans, et engendra Énosh. Et Seth, après qu'il eut engendré Énosh, vécut 807 ans ; et il engendra des fils et des filles. Et tous les jours de Seth furent 912 ans ; et il mourut » (Genesis 5:6-8). La formule est celle de tout le chapitre, et elle s'achève sur les trois mots qui reviennent comme un refrain : et il mourut. Seth reçoit une longévité immense, des fils et des filles dont aucun nom n'est donné hormis celui d'Énosh, et une fin.

Enfin, son nom se retrouve tout au début d'une longue liste : « Adam, Seth, Énosh, » (1 Chronicles 1:1). Trois noms, sans un verbe. Seth y est un maillon, rien de plus, et rien de moins.

Une dernière référence lui est rattachée dans les listes de passages, Numbers 24:17. Il faut le dire honnêtement : le texte français de ce verset ne porte pas le nom de Seth. Le rattachement tient à la lecture d'un mot hébreu, non à une mention explicite, et rien de plus n'en sera tiré ici.

Ce que l'Écriture ne raconte pas

Il n'y a, pour Seth, aucune scène : pas de dialogue, pas de sacrifice, pas de voyage, pas de conflit. Le texte ne lui attribue ni faute nommée ni exploit. Ce silence mérite d'être appelé par son nom plutôt que rempli. Nous ne savons pas qui fut sa femme, ni comment s'appelaient ses autres fils et filles, ni où il vécut, ni ce qu'il pensa du meurtre qui précéda sa naissance. Faire de lui un homme pieux ou le fondateur d'un culte, c'est aller plus loin que ce qui est écrit. Ce qui est écrit, c'est qu'il naquit, qu'il engendra, qu'il vécut 912 ans, et qu'il mourut.

La ligne qui mène au Christ

Une seule mention hors des livres hébreux porte son nom, et elle suffit : « d'Énos, de Seth, d'Adam, de Dieu » (Luke 3:38). En remontant les générations une à une, la liste arrive à ces quatre maillons et s'arrête en Dieu. Le fils donné « au lieu d'Abel » (Genesis 4:25) se tient donc dans la lignée que cette généalogie remonte jusqu'à son origine. Ce qu'une mère en deuil avait dit d'une naissance, Luke 3:38 l'inscrit dans une liste : la semence assignée par Dieu n'a pas été perdue en chemin. Le nom d'un homme dont on ne sait presque rien garde sa place entre son père et son fils, et cette place est sa vraie grandeur.