Que dit la Bible sur le retour de Jésus ?

Introduction

Dans un cimetière de campagne, j'ai entendu une veuve dire au bord de la tombe : « Ce n'est pas un adieu, c'est un au revoir. » Elle avait les mains qui tremblaient et pourtant sa phrase tenait debout. Elle ne parlait pas d'un vague espoir de survie de l'âme, ni d'un souvenir qui adoucit le chagrin. Elle parlait de quelqu'un qui va venir, en personne, et qui ramènera son mari avec Lui.

Voilà ce que le Nouveau Testament appelle « la bienheureuse espérance ». Le retour de Jésus n'est pas une annexe curieuse de la foi chrétienne, réservée aux amateurs de prophéties et de graphiques. C'est le point d'arrivée de toute l'histoire biblique, et la raison pour laquelle l'Église peut encore chanter dans un cimetière.

Dans les pages qui suivent, vous découvrirez ce que la Bible dit vraiment de ce retour : ce qu'elle promet, ce qu'elle refuse de nous dire, les malentendus qui l'ont défigurée, et la façon très concrète dont cette promesse change une semaine de travail, un deuil, un compte en banque, un corps qui vieillit.

L'angle de ce guide

Beaucoup de pages sur ce thème traitent le retour de Jésus comme une énigme à décoder : des dates, des schémas, des correspondances avec l'actualité. Ce guide prend un autre chemin. Le Nouveau Testament ne parle jamais du retour du Christ pour nourrir la curiosité, mais pour former le cœur. La promesse n'est pas d'abord un événement, elle est d'abord une Personne : celui qui a dit « je reviendrai » revient pour un peuple qu'Il aime. Nous lirons donc chaque texte en posant deux questions : qui revient, et qu'est-ce que cette attente produit en moi aujourd'hui ? Le calendrier reste caché. Le Visage, lui, est promis.

Que dit la Bible au sujet du retour de Jésus ?

La première chose à dire est presque étonnante : c'est Jésus lui-même qui a introduit le sujet, et Il l'a fait à table, un soir de trouble, pour consoler des hommes bouleversés. « Et si je m'en vais et que je vous prépare une place, je reviendrai, et je vous prendrai auprès de moi; afin que là où moi je suis, vous, vous soyez aussi » (Jean 14:3). Notez la logique de la phrase. Le motif du retour n'est pas la destruction du monde, ni même le jugement, mais la réunion : « afin que là où moi je suis, vous, vous soyez aussi ». Le départ appelle le retour parce que l'amour ne supporte pas la séparation définitive.

Quelques semaines plus tard, sur le mont des Oliviers, deux messagers célestes reprennent la même promesse et lui donnent sa forme la plus précise : « Hommes galiléens, pourquoi vous tenez-vous ici, regardant vers le ciel? Ce Jésus, qui a été élevé d'avec vous dans le ciel, viendra de la même manière que vous l'avez vu s'en allant au ciel » (Actes 1:11). « De la même manière » : ce petit membre de phrase interdit toute évaporation du sujet. Celui qui est monté est le même qui reviendra, avec un corps, visible, identifiable, portant encore les marques des clous. Le retour de Jésus n'est pas une métaphore de progrès spirituel. C'est le retour d'un homme, le Fils de Dieu incarné.

Paul décrit ce moment avec un vocabulaire d'arrivée royale : « car le Seigneur lui-même, avec un cri de commandement, avec une voix d'archange, et avec la trompette de Dieu, descendra du ciel; et les morts en Christ ressusciteront premièrement » (1 Thessaloniciens 4:16). Trois détails méritent d'être pesés. D'abord « le Seigneur lui-même » : pas un ange délégué, pas une intervention anonyme de la providence. Ensuite le bruit : un cri, une voix, une trompette, c'est-à-dire une convocation publique, impossible à manquer. Enfin la priorité donnée aux morts : le premier geste du Roi qui revient est de relever ceux qui dorment. Paul écrivait cela à des chrétiens en deuil, et il conclut son passage en demandant qu'on se console mutuellement par ces paroles.

Il ne revient pas pour un calendrier, mais pour un peuple.

À côté de cette promesse chaleureuse, la Bible place une réserve absolue sur la date. « Mais quant à ce jour-là et à l'heure, personne n'en a connaissance, pas même les anges des cieux, si ce n'est mon Père seul » (Matthieu 24:36). Ce verset a coûté cher à des générations de calculateurs. Si les anges ignorent, si le Fils lui-même, dans son abaissement volontaire, se range du côté de ceux qui ne savent pas, l'idée qu'un lecteur de la Bible puisse fixer l'année devient tout simplement absurde. L'ignorance de la date n'est pas un accident de la révélation, elle en fait partie.

Et cette ignorance a une conséquence précise, que Jésus tire immédiatement : « Veillez donc; car vous ne savez pas à quelle heure votre Seigneur vient » (Matthieu 24:42). Le mystère de l'heure ne débouche pas sur la spéculation mais sur la vigilance. Pierre insiste sur le caractère soudain de l'irruption : « Or le jour du Seigneur viendra comme un voleur; et, dans ce jour-là, les cieux passeront avec un bruit sifflant, et les éléments embrasés seront dissous, et la terre et les œuvres qui sont en elle seront brûlées entièrement » (2 Pierre 3:10). L'image du voleur ne dit pas que Jésus vient nous prendre quelque chose ; elle dit que nul ne fixe l'horaire d'un cambriolage. Et le grand nettoyage par le feu n'est pas une annihilation : trois versets plus loin, Pierre annonce de nouveaux cieux et une nouvelle terre où la justice habite.

Enfin, le dernier chapitre de la Bible met la promesse dans la bouche même du Christ : « Voici, je viens bientôt, et ma récompense est avec moi, pour rendre à chacun selon que sera son œuvre » (Apocalypse 22:12). Il vient avec quelque chose dans les mains. Rien de ce qui a été fait par amour pour Lui n'aura été perdu.

Le fil conducteur de la Bible

L'attente d'une venue de Dieu ne commence pas dans les évangiles. Elle commence dans un jardin saccagé. Dès Genèse 3:15, une promesse est lancée à l'ennemi : « Et je mettrai inimitié entre toi et la femme, et entre ta semence et sa semence. Elle te brisera la tête, et toi tu lui briseras le talon. » Une semence viendra ; quelqu'un arrivera pour régler ce qui a été cassé. Toute la Bible respire ensuite au rythme de cette venue attendue.

Job, écrasé sur son tas de cendres, formule une espérance stupéfiante pour son époque : « Et moi, je sais que mon rédempteur est vivant, et que, le dernier, il sera debout sur la terre » (Job 19:25). Non pas une idée qui survit, mais un Rédempteur vivant, debout sur la poussière. Les psaumes chantent la même attente sur un mode liturgique : « car il vient pour juger la terre » (Psaumes 98:9), et ce « il vient » n'est pas une menace pour Israël, c'est le motif de la fête. Ésaïe voit le jour où le voile de deuil sera arraché de toutes les nations et met dans la bouche des rachetés cette phrase qui pourrait servir de résumé à notre sujet : « Voici, c'est ici notre Dieu; nous l'avons attendu, et il nous sauvera » (Ésaïe 25:9).

Daniel donne à cette venue son décor royal : « Je voyais dans les visions de la nuit, et voici, quelqu'un comme un fils d'homme vint avec les nuées des cieux, et il avança jusqu'à l'Ancien des jours » (Daniel 7:13). Jésus reprendra exactement cette image devant le sanhédrin, et c'est pour cela qu'on Le condamnera. Zacharie, lui, plante les pieds du Seigneur à un endroit géographique très concret : « Et ses pieds se tiendront, en ce jour-là, sur la montagne des Oliviers, qui est en face de Jérusalem » (Zacharie 14:4). Le prophète nomme la colline exacte d'où Jésus est monté au ciel. L'Ancien Testament attend donc un Dieu qui vient, et il l'attend corporellement, publiquement, sur cette terre.

Le Nouveau Testament fait un geste que personne n'avait anticipé : il coupe cette venue en deux. Hébreux le dit sans détour : « le Christ aussi, ayant été offert une fois pour porter les péchés de plusieurs, apparaîtra une seconde fois, sans péché, à salut à ceux qui l'attendent » (Hébreux 9:28). Une première venue dans l'humilité, pour porter le péché ; une seconde dans la gloire, pour achever le salut. Entre les deux, nous vivons. C'est pourquoi le Nouveau Testament appelle sans cesse les croyants « ceux qui l'attendent », et pourquoi Paul définit la vie chrétienne comme une attente active : « attendant la bienheureuse espérance et l'apparition de la gloire de notre grand Dieu et Sauveur Jésus Christ » (Tite 2:13).

Tout culmine dans les dernières lignes de la Bible. Après vingt-deux chapitres de visions, l'Apocalypse ne se termine pas sur un système mais sur un dialogue : « Celui qui rend témoignage de ces choses dit: Oui, je viens bientôt. Amen! Viens, Seigneur Jésus! » (Apocalypse 22:20). Le dernier mot de l'Écriture n'est pas une prédiction, c'est une invitation lancée à une Personne aimée. Le fil qui traverse toute la Bible n'est donc pas « quand ? » mais « qui ? ».

Idées reçues fréquentes

La première idée reçue est qu'un chrétien bien informé pourrait calculer la date. Chaque génération produit ses prédictions, ses dates butoirs, ses correspondances entre l'actualité et les chapitres de l'Apocalypse ; chaque génération enterre ensuite ses prophètes déçus. Matthieu 24:36 ferme la porte : « personne n'en a connaissance, pas même les anges des cieux, si ce n'est mon Père seul ». Quand les disciples ont insisté sur le calendrier, Jésus a répondu qu'il ne leur appartenait pas de connaître les temps et les saisons que le Père a réservés à sa propre autorité, et Il a immédiatement parlé du Saint Esprit et du témoignage. Autrement dit : la curiosité prophétique est détournée vers la mission. Celui qui prétend savoir la date ne sait pas lire.

La deuxième idée reçue est l'inverse : puisque c'est effrayant et incertain, mieux vaut ne pas y penser. Pourtant, le texte le plus détaillé sur le retour du Seigneur se termine par une consigne de tendresse. Paul, après avoir annoncé le cri de commandement et la trompette de 1 Thessaloniciens 4:16, conclut en demandant aux croyants de se consoler les uns les autres par ces paroles. Un thème dont Dieu se sert pour consoler des endeuillés ne peut pas être un thème anxiogène. Si le retour du Christ vous terrifie, ce n'est probablement pas le retour du Christ que vous avez appris, mais une caricature.

La troisième idée reçue transforme le retour en symbole : ce serait la Pentecôte, ou la chute de Jérusalem, ou simplement le progrès moral de l'humanité, ou encore le moment de notre mort. Actes 1:11 rend cette lecture impossible : « viendra de la même manière que vous l'avez vu s'en allant au ciel ». Un départ visible appelle un retour visible. Jean le confirme : « Voici, il vient avec les nuées, et tout œil le verra, et ceux qui l'ont percé » (Apocalypse 1:7). Un événement que « tout œil » verra n'est pas un état d'âme.

L'attente chrétienne a un visage, pas un système.

La quatrième idée reçue prétend que cette espérance rend passif, désengagé, indifférent au sort du monde. L'expérience prouve le contraire : ce sont souvent des chrétiens fortement tournés vers le retour du Christ qui ont ouvert des hôpitaux et combattu l'esclavage. Et Pierre en fait un argument logique : après avoir annoncé le jour du Seigneur en 2 Pierre 3:10, il demande quelle sorte de personnes nous devrions être, dans une sainte conduite et une piété concrète. Paul termine son grand chapitre sur la résurrection par la même conclusion : abondez toujours dans l'œuvre du Seigneur, sachant que votre travail n'est pas vain dans le Seigneur. Apocalypse 22:12 va dans le même sens, puisqu'Il vient « pour rendre à chacun selon que sera son œuvre ». Une espérance qui promet que rien de bon ne sera perdu ne peut pas produire des bras croisés.

Le vivre aujourd'hui

Reprenons l'angle de ce guide : si le retour de Jésus est d'abord une Personne à attendre, alors « veiller » n'a rien à voir avec scruter l'horizon. Matthieu 24:42 dit « Veillez donc; car vous ne savez pas à quelle heure votre Seigneur vient », et les paraboles qui suivent immédiatement expliquent ce que Jésus entend par là : un serviteur qui nourrit les autres domestiques pendant l'absence du maître, des jeunes filles qui prévoient de l'huile pour la durée, des serviteurs qui font fructifier ce qu'on leur a confié. Veiller, c'est faire son travail comme si le patron pouvait entrer dans le bureau à midi.

Cela touche l'argent avec une précision gênante. Si Celui qui revient vient « rendre à chacun selon que sera son œuvre », alors le virement discret vers une famille en difficulté n'est pas perdu dans le vide administratif de l'univers. Il est enregistré. Inversement, une fortune bâtie sur des relations écrasées ne passera pas la douane du dernier jour.

Cela touche le deuil. Quand vous fermez la porte d'une chambre d'hôpital, 1 Thessaloniciens 4:16 vous donne le droit de dire ce que disait cette veuve au cimetière. Les morts en Christ ne sont pas des souvenirs, ce sont des personnes en attente d'un réveil, et le premier geste du Seigneur qui descend sera pour eux.

Cela touche le corps. Paul écrit que nous attendons des cieux le Seigneur Jésus Christ comme Sauveur, « qui transformera le corps de notre abaissement en la conformité du corps de sa gloire » (Philippiens 3:21). Un diagnostic, une articulation usée, un miroir moins clément qu'avant : tout cela est réel, mais provisoire. Le christianisme ne promet pas l'évasion hors du corps, il promet sa transformation.

Cela touche l'injustice subie. Jacques écrit à des ouvriers agricoles volés par leurs patrons et leur dit : « Usez donc de patience, frères, jusqu'à la venue du Seigneur. » La patience biblique n'est pas de la résignation ; c'est la certitude qu'un Juge compétent est en route, ce qui libère de la nécessité de se venger soi-même.

Cela touche enfin la pureté et les relations. Jean fait le lien de la manière la plus simple : « quiconque a cette espérance en lui se purifie, comme lui est pur » (1 Jean 3:3). Celui qui attend quelqu'un range la maison. Non par peur d'être surpris, mais parce qu'il aime celui qui vient.

Le miroir

Posez-vous une question honnête : quand avez-vous pensé pour la dernière fois au retour de Jésus autrement que comme à un sujet de discussion ? Pas comme à une doctrine à défendre, mais comme à un rendez-vous inscrit dans votre agenda sans date.

Si vous êtes comme moi, il y a des domaines de votre vie que vous avez organisés exactement comme si Il ne revenait jamais. Le plan de carrière, par exemple : dix ans devant, chaque étape calculée, et aucun espace prévu pour l'hypothèse que le Maître entre dans la pièce avant l'échéance. Ou cette relation cassée que vous laissez pourrir depuis trois ans, en vous disant qu'un jour, plus tard, on verra. Ou cette habitude que vous cachez et dont vous vous dites qu'elle ne fait de mal à personne, alors que vous n'oseriez pas l'ouvrir devant Lui.

Le retour du Christ ne fonctionne pas comme un radar de vitesse qui vous ferait ralentir par peur de l'amende. Il fonctionne comme le retour d'un être aimé après un long éloignement : on regarde soudain sa maison avec les yeux de celui qui va arriver. Qu'est-ce qui vous ferait rougir ? Qu'est-ce que vous seriez heureux de Lui montrer ?

Et si vous êtes fatigué, si votre vie ressemble à une longue attente sans résultat, entendez ceci : « Bienheureux sont ces esclaves, que le maître, quand il viendra, trouvera veillant. En vérité, je vous dis qu'il se ceindra et les fera mettre à table, et, s'avançant, il les servira » (Luc 12:37). Le Maître qui revient met un tablier. Il n'arrive pas pour vous inspecter, mais pour vous servir. Cette phrase, à elle seule, devrait suffire à guérir votre peur du dernier jour.

Expliqué aux enfants

Les enfants comprennent souvent cette promesse mieux que les adultes, parce qu'ils savent ce que c'est qu'attendre quelqu'un. Une image simple fonctionne très bien : Jésus est comme quelqu'un de la famille qui est parti très loin préparer une maison, et qui a promis de revenir chercher les siens. Il l'a dit lui-même dans Jean 14:3, en promettant de revenir pour que nous soyons là où Il est. Un enfant n'a pas besoin d'un schéma de la fin des temps ; il a besoin de savoir que Jésus est vivant, qu'Il aime, qu'Il n'a pas oublié la promesse et qu'Il ne reviendra pas fâché.

Deux précisions valent la peine d'être données sans détour. La première : personne ne sait quand, pas même les anges, et c'est écrit dans la Bible en Matthieu 24:36 ; cela évite qu'un enfant s'angoisse à cause de ce qu'il entend dans la cour de récréation ou sur un écran. La seconde : quand Jésus reviendra, Il essuiera les larmes, Il réveillera ceux qui sont morts en Lui et tout ce qui est cassé sera réparé. Pour un enfant qui a perdu un grand-parent ou un animal, cette promesse est un roc.

Selon l'âge, l'accent change beaucoup. Pour les tout-petits de 3 à 6 ans, on reste sur la joie de revoir Jésus et sur la sécurité. Pour les 7 à 12 ans, on peut ouvrir les récits, parler de l'Ascension dans Actes 1:11 et des paraboles de la vigilance. Pour les adolescents à partir de 12 ans, les vraies questions arrivent : les prédictions ratées, les images terrifiantes, la justice, le sens de l'histoire. Des explications adaptées à chacune de ces tranches d'âge sont disponibles, et il vaut mieux les utiliser que de servir à tous le même discours.

Questions fréquentes

Pour conclure

Le retour de Jésus a souffert d'être traité comme un puzzle. On l'a découpé en morceaux, on a comparé les schémas, on s'est divisé sur l'ordre des événements, et l'on a parfois oublié la phrase la plus simple de tout le dossier : « je reviendrai, et je vous prendrai auprès de moi » (Jean 14:3). Tout le reste, la trompette de 1 Thessaloniciens 4:16, le feu de 2 Pierre 3:10, la récompense d'Apocalypse 22:12, la nuée d'Actes 1:11, sert cette promesse relationnelle. Un Homme ressuscité a laissé une parole et Il tiendra parole.

Si vous voulez creuser, prenez le temps de lire d'une traite Matthieu 24 et 25, puis 1 Thessaloniciens 4 et 5, et enfin Apocalypse 21 et 22. Lisez-les non pas pour dresser un tableau chronologique, mais en soulignant chaque fois que le texte vous demande quelque chose : veiller, servir, consoler, purifier, persévérer. Vous verrez que la Bible ne vous confie pas l'heure ; elle vous confie la journée qui commence.

Il tiendra parole, et cela suffit pour aujourd'hui.