Qui était l'apôtre Paul dans la Bible ?

Introduction

Un homme d'une soixantaine d'années, chauve peut-être, le corps marqué par les coups de fouet, est assis dans une pièce humide de Rome. Il a une chaîne au poignet. Devant lui, du parchemin. Il n'écrit pas une plainte, il écrit une lettre à un jeune ami, et il ose y mettre cette phrase : « J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé la course, j'ai gardé la foi » (2 Timothée 4:7). Trente ans plus tôt, ce même homme portait des lettres d'arrestation contre les chrétiens, et il était content de le faire.

Entre ces deux images, il y a une route, celle de Damas, et une voix. Vous allez découvrir ici la vie de Paul dans son déroulement, mais surtout comment lui-même s'est décrit, étape par étape, jusqu'à sa dernière ligne.

L'angle de ce guide

Beaucoup de portraits de Paul énumèrent ses voyages. Ici, nous suivrons autre chose : les noms que Paul s'est donnés à lui-même, dans l'ordre chronologique. « Irréprochable » quant à la loi, puis « le moindre des apôtres », puis « le moindre de tous les saints », puis « le premier des pécheurs », puis « prisonnier du Christ Jésus », et enfin « libation » versée. Cette descente est stupéfiante : plus Paul avance dans la grâce, plus il se voit petit, et plus Christ devient grand en lui. Sa biographie devient alors une leçon d'évangile, pas seulement une carte de la Méditerranée.

Que dit la Bible au sujet de l'apôtre Paul ?

Paul apparaît d'abord sans parler. Étienne est lapidé hors de Jérusalem, et « les témoins déposèrent leurs vêtements aux pieds d'un jeune homme appelé Saul » (Actes 7:58). Le récit précise ensuite qu'il consentait à cette mort et qu'il ravageait l'assemblée, entrant dans les maisons, traînant hommes et femmes en prison. Ce n'est pas un détail que la Bible cache pudiquement. C'est le point de départ obligé.

Ses origines, il les résume lui-même devant la foule de Jérusalem : « Je suis Juif, né à Tarse de Cilicie, mais élevé dans cette ville-ci, instruit aux pieds de Gamaliel dans toute l'exactitude de la loi de nos pères, étant zélé pour Dieu » (Actes 22:3). Il est de la tribu de Benjamin, pharisien, fils de pharisien, citoyen romain de naissance, bilingue, formé chez le plus respecté des maîtres rabbiniques de son temps, et artisan de ses mains, faiseur de tentes (Actes 18:3). Un homme de deux mondes : la synagogue et l'empire.

Puis vient la route de Damas, vers l'an 33 ou 34. Une lumière, un homme à terre, et une question qui identifie Jésus à Son peuple persécuté : « Saul ! Saul ! pourquoi Me persécutes-tu ? » Et à la question de Saul, « Qui es-Tu, Seigneur ? », la réponse tombe : « Je suis Jésus que tu persécutes » (Actes 9:4-5). Trois jours plus tard, Dieu envoie un disciple effrayé, Ananias, avec cette explication : « Va, car cet homme M'est un vase d'élection pour porter Mon nom devant les nations, et les rois, et les fils d'Israël » (Actes 9:15).

Ce verset est la clé de toute la suite. Paul n'est pas d'abord un génie théologique recruté pour ses compétences ; il est un vase, un ustensile choisi. Le mot dit à la fois la dignité et la fragilité : un vase se remplit, un vase se casse. Et le contenu, c'est un Nom.

À partir de là, la vie de Paul se déroule dans deux directions simultanées : géographiquement vers l'ouest, spirituellement vers le bas. Après un temps en Arabie et à Damas, il monte à Jérusalem, se fait présenter par Barnabas, enseigne à Antioche, part en mission vers Chypre et l'Asie Mineure, plante des assemblées à Philippes, Thessalonique, Corinthe, Éphèse, prêche devant les philosophes d'Athènes, écrit ses lettres, subit trente-neuf coups de fouet cinq fois, la lapidation à Lystre, trois naufrages, la prison, les procès.

Et pendant que sa mission grandit, son langage sur lui-même se rétrécit. Le pharisien qui se disait « irréprochable » quant à la justice de la loi (Philippiens 3:6) écrira plus tard : « Et je regarde même aussi toutes choses comme étant une perte, à cause de l'excellence de la connaissance de Christ Jésus, mon Seigneur, à cause duquel j'ai fait la perte de toutes choses et je les estime comme des ordures, afin que je gagne Christ » (Philippiens 3:8). Le verbe est brutal. Son curriculum religieux, il le jette comme on vide une poubelle, non parce qu'il était mauvais, mais parce qu'il était devenu un obstacle entre lui et une Personne.

Ce déplacement s'exprime en une phrase que l'on pourrait graver sur toute sa vie : « Mais par la grâce de Dieu, je suis ce que je suis ; et Sa grâce envers moi n'a pas été vaine, mais j'ai travaillé beaucoup plus qu'eux tous, non pas moi toutefois, mais la grâce de Dieu qui est avec moi » (1 Corinthiens 15:10). Remarquez le va-et-vient : j'ai travaillé, non pas moi, la grâce. Paul n'a jamais réussi à finir une phrase sur lui-même sans corriger le sujet du verbe.

Le fil conducteur de la Bible

Le vase d'élection d'Actes 9:15 n'est pas une invention du Nouveau Testament. Dès Genèse 12, Dieu appelle un homme de Mésopotamie et lui promet : « et en toi seront bénies toutes les familles de la terre » (Genèse 12:3). Israël n'a jamais été choisi contre les nations, mais pour elles. Le serviteur d'Ésaïe reçoit une mission trop grande pour un seul peuple : « je te donnerai aussi pour être une lumière des nations, pour être Mon salut jusqu'au bout de la terre » (Ésaïe 49:6). Les prophètes annoncent des étrangers qui viendront, des rois qui marcheront vers la lumière, une maison de prière pour tous les peuples.

Or l'Ancien Testament raconte aussi une longue série d'appels improbables. Moïse a du sang sur les mains et une langue lourde. Gédéon se cache. David est le petit dernier qu'on avait oublié aux champs. Jonas prend le bateau dans la direction opposée. Dieu appelle Jérémie avec ces mots que Paul reprendra presque pour lui-même : Paul écrit que Dieu l'a « mis à part dès le ventre de ma mère » et « appelé par Sa grâce » (Galates 1:15). Autrement dit, Paul se lit lui-même comme un prophète de la même famille, mais avec un mandat élargi à l'empire entier.

La grâce n'improvise pas ; elle achève une promesse ancienne.

Le point de bascule, c'est Christ. Paul n'ajoute pas un chapitre à l'histoire d'Israël, il annonce que le Messie crucifié et ressuscité est l'accomplissement de tout. C'est pourquoi son résumé de l'évangile en 1 Corinthiens 15 commence par « selon les écritures ». C'est pourquoi il cite Habacuc dans sa lettre la plus construite, l'épître aux Romains, pour montrer que la justice par la foi n'est pas une nouveauté chrétienne mais le cœur battant de l'Ancien Testament.

Et c'est pourquoi il n'a pas honte : « Car je n'ai pas honte de l'évangile, car il est la puissance de Dieu en salut à quiconque croit, et au Juif premièrement, et au Grec » (Romains 1:16). Ce verset est écrit par un homme qui va vers Rome, capitale du pouvoir, en portant un message qui parle d'un condamné exécuté en province. Humainement, il y avait de quoi rougir. Paul dit exactement le contraire : cette histoire de croix est de la dynamite divine, et elle fonctionne dans les deux directions, vers le Juif et vers le Grec, sans hiérarchie de mérite.

Voilà comment notre angle se vérifie : la trajectoire descendante de Paul suit la trajectoire descendante de son Seigneur. Christ s'est abaissé jusqu'à la mort de la croix (Philippiens 2), et Paul, en écrivant ces lignes, se décrit lui-même comme une offrande versée. Le serviteur ressemble au Maître, jusque dans le vocabulaire.

Le cœur de sa vie

Trois moments tiennent toute sa biographie.

Le premier, c'est Damas. Il faut mesurer ce qui s'y renverse. Saul ne cherchait pas Dieu, il croyait Le servir en éliminant les disciples de Jésus. Sa conversion n'est donc pas l'histoire d'un homme insatisfait qui trouve enfin la paix ; c'est l'histoire d'un homme sûr de lui qui est arrêté en pleine course. Il en tirera toute sa doctrine de la grâce : personne ne se convertit par escalade morale, on est saisi. Ce que Paul a compris là, il l'écrira des années plus tard aux Galates : « Je suis crucifié avec Christ ; et je ne vis plus, moi, mais Christ vit en moi ; et ce que je vis maintenant dans la chair, je le vis dans la foi, la foi au Fils de Dieu, qui m'a aimé et qui s'est livré Lui-même pour moi » (Galates 2:20). Sur la route de Damas, un Saul est mort. Ce n'est pas une image poétique, c'est son autobiographie condensée.

Le deuxième moment est moins spectaculaire mais tout aussi décisif : la crise d'Antioche et le concile de Jérusalem, autour de l'an 49. La question était simple et explosive : faut-il devenir juif pour devenir chrétien ? Faut-il ajouter la circoncision et les règles alimentaires à la foi en Jésus ? Paul a vu là un danger mortel et il a résisté, y compris à Pierre en face, quand celui-ci a cessé de manger avec les croyants d'origine païenne par crainte de l'opinion (Galates 2:11-14). Ce fut probablement le combat le plus impopulaire de sa vie. Il n'y défendait pas sa fierté, il défendait la gratuité du salut. Sans Paul à Antioche, l'Église risquait de devenir une secte à l'intérieur d'un peuple, au lieu d'être une famille ouverte à toutes les nations.

Le troisième moment, c'est la captivité, de l'arrestation à Jérusalem vers l'an 57 jusqu'à sa mort à Rome sous Néron, vers l'an 67. Deux ans à Césarée, un appel à César, une tempête de quatorze jours, un naufrage à Malte, puis Rome. C'est là qu'il signe ses lettres autrement : « moi, Paul, le prisonnier du Christ Jésus pour vous, les nations » (Éphésiens 3:1). Il ne dit pas prisonnier de Néron. Il ne dit pas victime d'une erreur judiciaire. Il relit ses chaînes comme un service. Et c'est de cette pièce fermée que sortent les textes les plus lumineux du Nouveau Testament sur la joie, l'unité et la grandeur du Christ.

Ce que ces trois moments ont en commun : chaque fois, Paul perd quelque chose. Sa réputation, son confort, sa liberté. Chaque fois, il gagne Christ.

Ce que nous apprenons de Paul

Premièrement, que la grâce ne se contente pas de pardonner le passé, elle le réutilise. Paul n'a jamais fait comme si sa persécution n'avait pas existé. Vers la fin de sa vie, il écrit encore : « le Christ Jésus est venu dans le monde pour sauver les pécheurs, dont moi je suis le premier » (1 Timothée 1:15). Il dit « je suis », au présent, pas « j'étais ». Ce n'est pas de la mauvaise estime de soi religieuse, c'est de la lucidité guérie. Son pire souvenir est devenu son meilleur argument : si Dieu a pu sauver celui-là, Il peut sauver n'importe qui. Votre histoire la plus honteuse, entre les mains de Dieu, peut devenir votre témoignage le plus utile.

Deuxièmement, que la faiblesse n'est pas l'ennemi du ministère. Paul a supplié trois fois pour que son « écharde dans la chair » soit enlevée, sans obtenir ce qu'il demandait. Il a reçu autre chose : « Ma grâce te suffit, car Ma puissance s'accomplit dans l'infirmité. Je me glorifierai donc très volontiers plutôt dans mes infirmités, afin que la puissance du Christ demeure sur moi » (2 Corinthiens 12:9). Voilà la logique paulinienne poussée à son terme : ce qui vous diminue peut devenir la porte par laquelle la force de Dieu entre. Beaucoup de croyants attendent d'être solides pour être utiles. Paul enseigne l'inverse.

Dieu n'attend pas votre version réparée pour vous employer.

Troisièmement, qu'une vie chrétienne se mesure à la fin, pas au milieu. Paul a connu des échecs visibles : peu de fruit à Athènes, des assemblées qui se déchirent, un collaborateur qui l'abandonne, une brouille dure avec Barnabas au sujet de Marc (Actes 15:39), des paroles vives dont il s'est excusé devant le conseil (Actes 23:5). Il n'est pas lisse. Et pourtant il termine ainsi : « J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé la course, j'ai gardé la foi » (2 Timothée 4:7). Trois verbes au passé, tous modestes : combattre, courir, garder. Aucun ne dit « j'ai réussi ». La fidélité, chez Paul, ce n'est pas un palmarès, c'est le fait d'être encore debout, tourné dans la même direction, le jour où l'on vous ôte tout. Cette phrase-là, il l'écrit avec une chaîne au bras, dans l'attente probable de l'exécution. C'est le dernier nom qu'il se donne : une libation, un liquide versé sur l'autel, qui disparaît en montant.

Le miroir

Vous avez probablement un dossier intérieur que vous n'ouvrez plus. Une période où vous avez blessé quelqu'un, un mariage abîmé, des années perdues, une addiction, une trahison, un mensonge professionnel. Vous croyez à la grâce pour les autres et vous fonctionnez, en pratique, comme si Dieu vous tolérait sans pouvoir vraiment vous employer. Paul vous contredit avec sa propre biographie. L'homme qui tenait les vêtements des lapidateurs a écrit un tiers du Nouveau Testament. Ce n'est pas parce qu'il a réussi à se racheter ; il n'a jamais pu. C'est parce qu'un vase brisé, ramassé par le Seigneur, sert toujours à porter un Nom.

Peut-être que votre difficulté est ailleurs. Vous êtes fatigué. Le corps ne suit plus, ou l'argent manque, ou vous êtes seul le soir dans un appartement silencieux et vous vous demandez à quoi sert votre foi. Vous avez prié trois fois, trente fois, pour que cela change. Rien. Écoutez ce que Paul a entendu à sa place : « Ma grâce te suffit ». Ce n'est pas une consolation molle. C'est une promesse que la présence de Dieu ne dépend pas de la disparition de votre problème.

Et il y a l'autre côté, le plus inconfortable. Paul a jeté ses meilleurs titres comme des ordures pour gagner Christ. Qu'est-ce que vous n'avez jamais osé mettre sur cette liste ? Votre carrière, votre besoin d'être admiré, votre agenda saturé, votre confort familial, votre droit d'avoir raison dans un conflit qui dure depuis des années ? Paul ne demande pas que vous méprisiez ces choses. Il demande une comparaison honnête. Si vous mettiez Christ sur un plateau de la balance, et tout le reste sur l'autre, laquelle de vos décisions de cette semaine changerait dès demain matin ?

Expliqué aux enfants

Avec des enfants, l'histoire de Paul fonctionne merveilleusement parce qu'elle est visuelle : un homme méchant, une lumière très forte, une chute, une voix, des yeux qui ne voient plus, puis un ami qui vient l'aider et des yeux qui s'ouvrent. On peut dire simplement : « Il y avait un monsieur qui n'aimait pas du tout Jésus. Il faisait du mal aux gens qui suivaient Jésus. Un jour, sur la route, Jésus lui a parlé. Et ce monsieur est devenu celui qui a parlé de Jésus au plus grand nombre de gens dans le monde. Jésus peut changer le cœur de n'importe qui, même de quelqu'un qui a fait de très mauvaises choses. »

Deux idées suffisent pour de jeunes enfants : Jésus change les cœurs, et Jésus se sert de gens imparfaits. Pour des enfants plus grands, on peut ajouter les voyages, les naufrages, la prison, et le fait que les lettres qu'ils entendent lire à l'église ont été écrites par un homme enchaîné. Pour des adolescents, la question la plus vive est souvent : comment sait-on que cette rencontre était réelle et non une hallucination ? Le changement radical et coûteux de la vie de Paul mérite d'être discuté sérieusement avec eux, sans réponse toute faite.

Sur Faith.network, des explications adaptées existent pour les tout-petits de 3 à 6 ans, pour les enfants de 7 à 12 ans, et pour les adolescents à partir de 12 ans, avec un vocabulaire, une longueur et des questions différentes selon l'âge. N'hésitez pas à choisir la version qui correspond à l'enfant devant vous plutôt que de simplifier ce texte-ci à la volée.

Questions fréquentes

Pour conclure

Suivez la ligne des noms que Paul s'est donnés et vous avez tout l'évangile en une biographie. Il commence irréprochable et sûr de lui, il termine libation versée et rempli de joie. Entre les deux, il n'a pas progressé en estime de soi ; il a progressé en connaissance de Christ, et cela l'a rendu à la fois plus petit et infiniment plus libre. Voilà pourquoi son dernier mot n'est pas un bilan de carrière mais une confession : « par la grâce de Dieu, je suis ce que je suis ».

Si vous voulez continuer, prenez le temps de lire les Actes des Apôtres d'un seul trait, en notant chaque fois que Paul perd quelque chose et ce qu'il en dit. Puis lisez Philippiens, quatre courts chapitres écrits en prison, en cherchant le mot joie. Enfin, laissez Romains 1:16 vous poser sa question : de quoi, aujourd'hui, avez-vous encore honte devant vos collègues, vos enfants, vos amis ? Paul n'était pas un héros. Il était un vase. Et c'est précisément ce que Dieu cherche encore.