Qui était Jacob dans la Bible ?

Introduction

Sur la toute première image que la Bible nous donne de lui, on ne voit pas son visage. On voit une main. Une petite main de nouveau-né, agrippée au talon de son frère jumeau, comme pour dire : pas sans moi, pas devant moi. Et cette main va donner son nom à l'homme : Jacob, celui qui tient le talon, celui qui supplante. Vingt chapitres plus loin, ce même homme traversera un gué en pleine nuit, seul, terrifié, et il repartira en boitant, avec un autre nom et une bénédiction qu'il n'a pas volée cette fois, mais reçue.

Entre ces deux scènes se déroule l'une des biographies les plus honnêtes de toute l'Écriture. Vous allez découvrir ici la vie de Jacob dans l'ordre où elle s'est déroulée, sans lisser ses mensonges ni minimiser sa foi, et vous verrez pourquoi le Dieu de la Bible a choisi de se faire appeler, encore aujourd'hui, « le Dieu de Jacob ».

L'angle de ce guide

La plupart des portraits de Jacob racontent la transformation d'un tricheur en patriarche, comme si Peniel avait effacé le passé. Ce guide prend un autre chemin : Jacob reçoit un nom nouveau, mais Dieu ne jette jamais l'ancien. Après Genèse 32:28, l'Écriture continue de l'appeler Jacob, des centaines de fois, et Dieu Lui-même l'appellera encore « Jacob ! Jacob ! » à la fin de sa vie. La grâce ne fabrique pas un homme sans histoire ; elle prend l'histoire d'un homme et la porte. Nous lirons donc toute sa vie à travers cette question : que fait Dieu du nom que nous traînons ?

Que dit la Bible au sujet de Jacob ?

Jacob apparaît dans la Genèse comme le fils d'Isaac et de Rebecca, le petit-fils d'Abraham, et le troisième maillon de la chaîne de la promesse. Sa mère est stérile, comme Sara avant elle ; Isaac prie, et Dieu répond. Mais la grossesse est un combat : les enfants se heurtent dans son ventre, et l'oracle qu'elle reçoit renverse les usages du monde antique : « et le plus grand sera asservi au plus petit » (Genèse 25:23). Avant que l'un ou l'autre ait fait quoi que ce soit, le choix de Dieu est posé.

La naissance scelle le tout : « Et ensuite sortit son frère, et sa main tenait le talon d'Ésaü ; et on appela son nom Jacob » (Genèse 25:26). Le nom hébreu joue sur le mot « talon » et sur l'idée de supplanter, de passer devant par ruse. C'est une étiquette, presque une prophétie ironique, collée sur un bébé. Et Jacob va passer soixante ou soixante-dix ans à la remplir.

D'abord avec un plat de lentilles échangé contre le droit d'aînesse d'un frère affamé et méprisant (Genèse 25:29-34). Ensuite avec le vol de la bénédiction paternelle : une peau de chevreau sur les bras, un mensonge tranquille à un père aveugle, « moi, je suis Ésaü, ton premier-né ». Le cri d'Ésaü, quand il découvre la supercherie, est l'un des plus déchirants de la Bible, et il met le doigt exactement sur le nom : « N'est-ce pas qu'on a appelé son nom Jacob ? et il m'a supplanté ces deux fois : il a pris mon droit d'aînesse ; et voici, maintenant il a pris ma bénédiction ! » (Genèse 27:36). Ésaü a raison. Le nom dit la vérité sur l'homme.

Jacob fuit. Et c'est précisément le fugitif, pas le saint, que Dieu vient rencontrer à Béthel : « Et il songea : et voici une échelle dressée sur la terre, et son sommet touchait aux cieux ; et voici, les anges de Dieu montaient et descendaient sur elle » (Genèse 28:12). Aucun reproche dans ce songe. Aucune condition. Seulement une promesse : « Et voici, Je suis avec toi ; et Je te garderai partout où tu iras » (Genèse 28:15).

Suivent vingt années chez Laban, en Mésopotamie, où le trompeur est trompé. Il aime Rachel, et l'Écriture décrit cet amour avec une tendresse rare : « Et Jacob servit pour Rachel sept années ; et elles furent à ses yeux comme peu de jours, parce qu'il l'aimait » (Genèse 29:20). Au matin des noces, c'est Léa qui est sous le voile. Celui qui avait profité de la cécité de son père subit la ruse d'un beau-père dans l'obscurité d'une tente. De ces années sortiront quatre femmes, onze fils, une fille, des troupeaux, et une immense amertume familiale.

Puis vient le retour, le gué du Jabbok, la lutte nocturne, et la parole qui change tout : « Ton nom ne sera plus appelé Jacob, mais Israël ; car tu as lutté avec Dieu et avec les hommes, et tu as prévalu » (Genèse 32:28). Dieu confirmera ce nom à Béthel, des années plus tard : « Ton nom est Jacob ; ton nom ne sera plus appelé Jacob, mais Israël sera ton nom » (Genèse 35:10).

Et pourtant, la Genèse continue d'écrire « Jacob ». C'est là tout le mystère que ce guide veut tenir ouvert.

Le fil conducteur de la Bible

Le nom de Jacob traverse toute l'Écriture, souvent collé à celui de Dieu. Au buisson ardent, l'Éternel se présente à Moïse ainsi : « Je suis le Dieu de ton père, le Dieu d'Abraham, le Dieu d'Isaac, et le Dieu de Jacob » (Exode 3:6). Remarquez ce qu'Il ne dit pas. Il ne dit pas « le Dieu d'Israël », le nom honorable, le nom du vainqueur. Il prend le nom du talon, le nom du fuyard. Les Psaumes reprendront ce titre encore et encore : « Bienheureux celui qui a le Dieu de Jacob pour son secours, qui s'attend à l'Éternel, son Dieu » (Psaumes 146:5).

Les prophètes, eux, refusent de romancer. Osée relit toute la vie du patriarche en deux traits : « Dans le ventre il prit son frère par le talon, et par sa force il lutta avec Dieu » (Osée 12:4). Le verset suivant ajoute qu'il pleura et supplia, et qu'il Le trouva à Béthel. Osée s'adresse à un peuple qui ressemble à son ancêtre : rusé, calculateur, marchand de promesses. Il lui dit en substance : vous portez le nom de Jacob bien plus que celui d'Israël, et votre seul espoir est le même que le sien, ce Dieu qui se laisse saisir par les larmes de ceux qui n'ont plus d'arguments.

Le Nouveau Testament recueille ce fil et l'attache à Christ. La généalogie de Matthieu 1 fait passer la promesse par Jacob et Juda. Jésus s'assied au bord du puits de Jacob et offre à une Samaritaine une eau que le patriarche n'a jamais pu creuser (Jean 4). Paul, dans Romains 9, cite l'oracle donné à Rebecca pour démontrer que l'élection ne repose pas sur la performance : « car, les enfants n'étant pas encore nés et n'ayant rien fait ni de bon ni de mauvais, afin que le propos de Dieu selon l'élection demeurât, non point sur le principe des œuvres, mais de Celui qui appelle » (Romains 9:11). Et l'épître aux Hébreux choisit, pour résumer une vie de quarante-sept chapitres, une scène de vieillard : « Par la foi, Jacob mourant bénit chacun des fils de Joseph, et adora, appuyé sur le bout de son bâton » (Hébreux 11:21).

Mais le sommet, c'est Jésus Lui-même qui le donne. À Nathanaël, un « Israélite dans lequel il n'y a pas de fraude », l'exact contraire de Jacob, Il annonce : « Désormais vous verrez le ciel ouvert, et les anges de Dieu montant et descendant sur le Fils de l'homme » (Jean 1:51). L'échelle de Béthel n'était pas un objet, c'était une personne. Le lieu où le ciel touche la terre porte un visage, et ce visage regarde les Jacob.

Le cœur de sa vie

Trois nuits résument cette existence, et toutes les trois tournent autour d'un nom.

La première est la nuit de Béthel. Jacob dort dehors, une pierre sous la tête, avec derrière lui un frère qui veut le tuer et devant lui un exil de plusieurs centaines de kilomètres. Il vient de gagner la bénédiction et il a tout perdu : la maison, la mère, la sécurité. C'est le moment que Dieu choisit pour ouvrir le ciel. L'échelle de Genèse 28:12 ne monte pas de la terre vers Dieu par les efforts d'un homme ; elle est dressée d'en haut, et le trafic angélique commence par une descente. Au réveil, Jacob avoue : « Certainement, l'Éternel est dans ce lieu, et moi je ne le savais pas » (Genèse 28:16). Puis, fidèle à lui-même, il négocie : si Dieu le nourrit, l'habille et le ramène, alors l'Éternel sera son Dieu. Même devant le ciel ouvert, il marchande. Dieu ne s'en offusque pas et tient parole.

La deuxième nuit est celle du Jabbok, vingt ans plus tard. Jacob a organisé sa survie comme toujours : les troupeaux en avant comme cadeau, les femmes et les enfants répartis en deux camps, la stratégie huilée. Il a prié aussi, et cette prière contient sa première vraie parole d'humilité : il se dit trop petit pour toutes les grâces reçues. Puis tout le monde passe le gué, et il reste seul. « Et Jacob resta seul ; et un homme lutta avec lui jusqu'au lever de l'aurore » (Genèse 32:24). Ce n'est pas Jacob qui attaque cette fois ; c'est Dieu qui vient à sa rencontre dans le noir. Quand l'adversaire touche sa hanche et la déboîte, la lutte change de nature : Jacob ne combat plus, il s'accroche. « Je ne te laisserai point aller sans que tu m'aies béni » (Genèse 32:26). Et la question tombe, terrible de simplicité : « Quel est ton nom ? » Il doit prononcer lui-même l'aveu : Jacob. Le tricheur. Alors seulement vient le nouveau nom, dans Genèse 32:28, et le soleil se lève sur un homme qui boite.

Dieu n'a pas béni un homme meilleur ; Il a béni un boiteux.

La troisième nuit est plus discrète : le retour à Béthel, dans Genèse 35. Après le drame de Dina et la violence de ses fils, Jacob ordonne à sa maison : « Ôtez les dieux étrangers qui sont au milieu de vous » (Genèse 35:2). Des idoles dormaient dans les bagages de l'homme qui avait vu l'échelle. Et c'est là que Dieu répète le nom : « ton nom ne sera plus appelé Jacob, mais Israël sera ton nom » (Genèse 35:10). Pourquoi redire une chose déjà dite ? Parce que nous avons besoin qu'on nous la redise. Le nouveau nom n'est pas un diplôme obtenu une fois ; c'est une parole que Dieu réitère au-dessus de nos rechutes.

Ce que nous apprenons de Jacob

D'abord, que Dieu choisit avant que nous soyons choisissables. L'oracle tombe sur des jumeaux non encore nés, et Paul en fait le cas d'école de la grâce souveraine : « J'ai aimé Jacob, et j'ai haï Ésaü » (Romains 9:13), c'est-à-dire : J'ai mis Mon affection élective sur le cadet et laissé l'aîné à sa propre route. Si Dieu avait attendu que Jacob le mérite, la promesse serait morte avec lui. Cela ne nous autorise pas à tricher ; cela nous interdit de croire que notre place auprès de Dieu se gagne. Vous n'avez rien fait pour naître dans Sa main, et vous ne pouvez rien faire pour en tomber.

Ensuite, que Dieu bénit en brisant. La hanche déboîtée n'est pas une punition, c'est le cadeau de Peniel. Tant que Jacob pouvait courir, il fuyait ; tant qu'il pouvait manœuvrer, il manœuvrait. Le jour où il ne peut plus courir, il s'accroche, et s'accrocher est le seul geste qui compte. Le vieillard d'Hébreux 11:21 adore « appuyé sur le bout de son bâton » : le bâton du boiteux est devenu son autel. Beaucoup de croyants demandent à Dieu de leur retirer la faiblesse par laquelle Il les tient debout.

Enfin, qu'une bénédiction volée ne nourrit personne, mais qu'une bénédiction reçue se transmet. Jacob a arraché la bénédiction d'Isaac et n'en a rien tiré que la fuite, l'exil et vingt ans de conflits. À la fin de sa vie, il ne prend plus, il donne : il bénit Pharaon, il bénit les fils de Joseph en croisant volontairement les mains, il bénit ses douze fils et annonce que « le sceptre ne se retirera point de Juda... jusqu'à ce que Shilo vienne » (Genèse 49:10). L'homme qui passait son temps à saisir finit les bras ouverts, et c'est par sa bouche que la lignée du Messie est nommée.

La bénédiction volée finit par être reçue, puis partagée.

Le miroir

Vous connaissez votre nom. Pas celui de votre carte d'identité, l'autre : celui que vous vous donnez à trois heures du matin, celui que votre famille murmure encore quand vous n'êtes pas là. Le manipulateur. La menteuse. Celui qui a pris la place. Celle qui n'est jamais rassasiée. Jacob a porté le sien pendant plus d'un siècle, et Dieu ne lui a pas demandé de faire semblant.

Regardez comment cela se joue chez vous. Peut-être au travail, où vous savez exactement quelle version de la vérité ouvre les portes, et où vous appelez cela de la diplomatie. Peut-être avec l'argent, où votre habileté à toujours vous en sortir vous a rendu incapable de dépendre de quiconque, Dieu compris. Peut-être dans votre famille, où vous rejouez sans le vouloir les préférences de vos parents, avec un enfant préféré et un autre qui le sent. Jacob a fait exactement cela : élevé dans une maison où le père aimait un fils et la mère l'autre, il a reproduit la fracture avec Joseph, jusqu'au sang.

Et voici ce que Dieu fait. Il ne vous croise pas au sommet de votre forme, mais dans la fuite, avec une pierre pour oreiller. Il ne vous demande pas de gagner la lutte, Il vous demande de dire votre nom à voix haute. C'est le point le plus dur : arrêter de vous présenter à Dieu sous la version soignée de vous-même. « Quel est ton nom ? » Dites-le. C'est exactement à cet instant-là, et pas avant, que le nouveau nom est prononcé.

Vous repartirez peut-être en boitant. Une santé qui ne revient pas, une réputation abîmée, une relation qui garde sa cicatrice. Mais vous repartirez béni, et le soleil se lèvera. Le Dieu qui accepte d'être appelé « le Dieu de Jacob » n'a pas honte de figurer à côté de votre nom.

Expliqué aux enfants

Avec les plus jeunes, tout tient dans l'histoire d'un garçon qui voulait toujours passer devant. Jacob avait un frère jumeau, Ésaü, né quelques secondes avant lui, et Jacob n'a jamais accepté d'être le deuxième. Alors il a triché pour obtenir ce qu'il voulait, il a menti à son papa, et il a dû partir très loin de la maison. Mais pendant qu'il dormait dehors, tout seul, Dieu lui a montré un grand escalier entre le ciel et la terre, avec des anges qui montaient et descendaient, et Dieu lui a dit : « Je suis avec toi. » Dieu ne l'a pas puni en le laissant tomber ; Il est venu le chercher.

Plus tard, Jacob s'est battu toute une nuit avec quelqu'un d'très mystérieux, il en est ressorti avec une jambe blessée et un nom tout neuf : Israël. Voilà l'idée que les enfants peuvent emporter : Dieu aime des gens imparfaits, et Il les change lentement, sans les abandonner en route.

Selon l'âge, les questions ne seront pas les mêmes. Les petits de 3 à 6 ans retiendront l'escalier et les anges. Les 7 à 12 ans voudront savoir si Jacob a été puni pour son mensonge, et c'est une belle occasion de parler des conséquences sans confondre conséquences et rejet. Les adolescents, eux, buteront sur les questions dures : l'élection, la polygamie, la violence du chapitre 34. Des explications adaptées à chacune de ces tranches d'âge sont disponibles, pensées pour poser les mots justes sans édulcorer le texte.

Questions fréquentes

Pour conclure

L'histoire de Jacob ne se résume pas à la conversion d'un tricheur en homme respectable. Elle raconte quelque chose de bien plus troublant et de bien plus consolant : Dieu attache Son propre nom à celui d'un homme qu'Il n'a jamais fait semblant de trouver irréprochable. « Le Dieu de Jacob » reste l'un de Ses titres favoris dans les Psaumes, dans la bouche de Moïse au buisson ardent, et sur les lèvres de Jésus quand Il défend la résurrection des morts en Matthieu 22:32. Le nouveau nom a été donné, deux fois même, et pourtant l'ancien n'a pas été effacé, comme une cicatrice que la grâce choisit de garder visible.

Si vous voulez aller plus loin, relisez d'une traite Genèse 28, Genèse 32 et Genèse 35, en notant chaque fois qui parle en premier. Vous verrez que c'est toujours Dieu. Puis lisez Jean 1:43-51, et laissez Jésus vous dire qu'Il est Lui-même l'échelle. Ce que Jacob a passé sa vie à saisir par la force, le Christ vous l'offre les mains ouvertes, percées.